粥棚施了不到一个时辰，街那头忽然传来马蹄声。

三四个穿着锦袍的公子哥骑马路过，见状勒住缰绳，指指点点。

“哟，这谁啊？在驿馆门口施粥，演给谁看呢？”

“听说是个边关回来的副将，姓陈……呵，武夫就是武夫，不懂京里规矩。”

“收买人心呗！你看那些流民，跟狗似的……”

话音未落，一个正在喝粥的汉子猛地抬头，眼睛赤红。赵武手已按在刀柄上，陈默却摇摇头，继续舀粥。

那几人自觉没趣，嗤笑几声，打马走了。

可他们刚拐过街角，另一头又来了一顶青呢小轿。轿子停在十步外，帘子掀开，下来个穿着七品鹌鹑补服的官员——面生，但陈默认得那身衣裳：都察院的御史。

御史四十来岁，瘦长脸，三缕短须修得整齐。他背着手走过来，先看了眼粥棚，又看了看排队流民，最后目光落在陈默身上。

“这位可是辽东陈副总兵？”语气客气，眼神却冷。

陈默放下勺子，拱手：“正是陈某。不知御史台哪位大人？”

“监察御史，周谨。”周谨淡淡回礼，却不提来意，反而踱到锅边，用勺子搅了搅粥，“米不错，还是新米。肉末、面饼——陈大人真是破费了。”

小主，

陈默没接话。

周谨忽然转身，声音拔高了些：“陈大人昨日才抵京，今日便在驿馆门口施粥聚众。是觉得朝廷赈济不力，还是有意显摆仁德，收揽民心啊？”

话像刀子，明晃晃捅过来。

排队流民顿时骚动起来，有人往后缩，有人慌乱放下碗。

陈默擦了擦手，平静道：“周御史言重。陈某见流民饥寒，心中不忍，动用的是私俸所购米粮，未取公中一粒。施粥只为救人，别无他意。”

“私俸？”周谨笑了，笑意却没到眼底，“陈大人从四品武职，年俸不过二百石，折银一百五十两。这十石新米、两口铁锅、柴火人工——怕是耗去您半年俸禄了吧？如此慷慨，是真仁善，还是另有所图？”

空气骤然绷紧。

赵武和几个亲兵往前踏了半步，眼神凶起来。流民队伍彻底乱了，有人开始往外溜。

陈默抬手止住亲兵，看着周谨，一字一句道：“陈某在北疆时，见过将士断粮三日，以雪和皮带充饥。也见过百姓为省一口粮，将孩子送进卫所当兵——只为孩子能活。今日这些米粮，若放在边关，或许能多撑三五日守城，多活几条人命。”

他顿了顿，声音更沉：“可在京城，它们只是几锅粥。周御史若觉得陈某施粥有罪，不妨直奏陛下。但在这之前——”

他转身，从锅里舀起一勺粥，高高举起，米汁浓白，热气蒸腾：

“让这些百姓，先把这口热的喝完。”

周谨脸色青白交错。

他盯着陈默，又看看四周越来越多的围观百姓——那些人眼神里没有敬畏，只有实实在在的感激，甚至有几个胆大的低声嘟囔：“官老爷不施粥，还不许别人施？”“就是，见不得人好……”

御史袖子一甩：“好！陈大人既然执意如此，本官自当如实禀奏！”

说罢转身上轿，帘子摔得震响。轿夫抬着轿子匆匆离去，像逃什么似的。