“君上请看，”一位管事指着田垄，如数家珍，“这一片五十亩，种的是黄芪，去年秋收的根茎粗壮，品相上乘，全被济世阁收走了，价钱比种粟米翻了好几番。旁边那三十亩是枸杞，去年是第二年，挂果比头年多了一倍。最里头背风的那二十亩，试着种了板蓝根和黄芩，也成了！”

他脸上洋溢着自豪：“咱这沙土地，蓄不住水，种庄稼不行，可种这些药材，排水好，根扎得深，长出来的药性反而地道！ 莲枝和半夏姑娘教的法子，轮作、施肥、防冻，一样不落。如今村里一百二十户，有八十多户都在自家分到的‘药田’里忙活，剩下的劳力，农闲时就去山里采野生药材，或是在学堂、村社帮工，人人都有活计，家家都有了余粮，好几户都翻新了房子，娶了新妇！”

玄机子蹲下身，抓起一把土仔细看了看，又捻了捻土中残留的细根，颔首道：“土气已活，管理得法。假以时日，此地可成一小药材源。”

冬日田野，虽无绿意，规划却一丝不苟。大片田地被矮土埂划分得方方正正，每块地头都插着写了药名的小木牌。大部分田垄上覆盖着厚厚草帘，像为土地盖上了越冬的棉被。

行至一片“黄芪”田边，莲枝无需示意，自然而然地越众上前。她蹲下身，撩开草帘一角，用随身带着小铁锄挖了两下，再将下指尖插入沙土中感受片刻，又捻起一点土在指腹搓了搓。

“墒情保持得不错，冻害不深。”她抬头，对围拢过来的几位药农管事清晰说道，“只是这垄边与路接处，土被踩得板实了。开春化冻，第一件事不是施肥，而是用窄锄细细松一遍这板结的土。根须舒展了，后面的肥力才吃得进去。”

她语气平和，却不容置疑。一位管事立刻用炭笔在随身木板上记下。

这时，赵岩也走了过来。他并未蹲下，而是从怀中取出一个油纸包，打开，里面是几片去年收的、品相不同的黄芪切片标本。他拿起一片“甲等”标本，与田垄中的植株根部残留痕迹比照了一下，对里正和管事道：

“莲枝姑娘说的在理。根须若因土实长得扭结，挖出来品相就差了，烘干后易断，损耗大。按契约，”他语气转为一种平实的严肃，“甲等货与丙等货，收购价差足足三成半。 松土这遍工夫，值的就是这‘品相’的钱，是实打实能落进大家口袋里的。”

他的话比任何劝诫都直接有力。里正连连点头，对身边后生吩咐：“听见没？开春各家第一桩事，松土！谁家偷懒，坏了品相，少收了钱，莫怪规矩不容！”

查看枸杞田时，莲枝指出几处枝条修剪不够彻底的老疤，赵岩便又适时补充，说明清除病弱老枝对来年挂果量与果实均匀度的影响，直接关联最终收购的等级评定。一技一利，相辅相成，说得几位负责枸杞的农人面色凛然，暗下决心定要做得更好。

不远处的田埂上，傅云清只是静静看着这一幕——莲枝以技服人，赵岩以利导之，村民欣然受教。他眼中掠过一丝极淡的赞赏，他与另一名村里管事走到一旁，轻声询问今年的收支账目。片刻后，他回到明珠身边，低声道：“主君，账目清晰，收支相抵后，户均增收确比两年前翻了一番。学堂的开销，仅靠药材收益的零头便足以覆盖，且有结余可用于修缮道路池塘。此模式，已可自给自足，良性循环。”

明珠心中大石落地。这便是她想要的——不是永无止境的施舍救济，而是授之以渔点燃他们自己生存与发展的火种。

三、 学堂稚声·薪火初燃

日头近午，一行人转向村中学堂。

那是村里最齐整的一排青砖房，远远便有稚嫩却清晰的读书声传来：“天地玄黄，宇宙洪荒……” 是《千字文》。声音虽带着乡音，却铿锵有力。

明珠示意众人放轻脚步，静静立于窗外。只见三间敞亮的教舍内，三十七个孩童坐得笔直，身着统一的深蓝色冬衣，小脸冻得发红，眼神却亮得惊人，跟着前方一位穿着半旧儒袍的王先生，一字一句，读得认真。

玄机子微微颔首，低声道：“蒙以养正，圣功也。”

下学的钟声（一段悬着的铁片）敲响，孩童们规规矩矩行礼散堂。出得门来，见到明珠一行，在塾师示意下，迅速在院中排成三列，齐齐躬身，童音虽参差却无比真诚：

“学生拜见安稷君，拜见诸位先生！”

明珠心中暖流涌动。她亲手将带来的新笔、简牍和厚实的布料一一分到每个孩子手中，摸着他们的头，温言道：“好生读书，明理知义。日后，家园、父母，都需你们看顾。”

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一个十岁左右的男孩从人群后略显腼腆地挤上前来，走到明珠面前，恭恭敬敬地行了一个标准的揖礼：“学生石敢当，拜见安稷君，拜见玄机真人。” 声音虽还带着少年的清亮，举止却已沉稳不少，正是石头。他如今有了正式的大名。

宝珠早已忍不住跳下车，跑到石头面前，眼睛亮晶晶地打量他：“石头！你真的长高好多！” 一年未见，昔日的玩伴已有了小小少年的模样，宝珠既觉欣喜，又有一丝微妙的、说不清的羞涩。