谣言像野火，一夜之间烧遍全城。

第二天一早，周府门前便聚了一群人。有来看热闹的闲汉，有义愤填膺的士子，还有几个自称“受害者家属”的妇人，哭天喊地地说自家男人在修望江楼时受了工伤，至今卧床不起——可陈巧儿分明记得，那几个人根本就没在工地上出现过。

周大人在府中来回踱步，脸色铁青。案上摆着那叠揭帖，还有一封今早刚送来的匿名信，信中扬言要上告府衙，说周大人“任用妖女，蛊惑民心”。

小主，

“下作！”周大人一拍桌子，“本官在沂州为官十年，什么风浪没见过？这等污蔑构陷的把戏，也敢拿出来丢人现眼！”

幕僚李师爷却捋着胡须，面色凝重：“东翁息怒。此事虽小，但若被有心人捅到上面，到底是个麻烦。况且……那两位娘子的身份，终究……”

他话没说完，但意思已经很明显了——陈巧儿和花七姑，无根无基，又是女子，在这礼教森严的世道里，本就是最容易受人攻讦的靶子。

周大人沉默良久，叹了口气：“请两位娘子来吧。”

陈巧儿和七姑进来时，周大人正对着墙上的一幅字出神。那是他年轻时所书——“但行好事，莫问前程”。如今想来，竟有些讽刺。

“周大人。”陈巧儿盈盈下拜，“昨夜之事，民女已知晓。大人若有为难之处，尽可直言。”

周大人转过身，看着眼前这个神情坦然的女子，心中五味杂陈。他见过无数工匠，有老于世故的，有痴迷技艺的，有争名逐利的，却从未见过这样的——分明已被流言逼到悬崖边上，眼神里却没有半分怨怼，只有一种奇异的沉静，仿佛在看着一场与己无关的戏。

“陈娘子，”周大人斟酌着开口，“本官答应过鲁大师要护你们周全，这话依然算数。只是……如今这局面，若强行压下去，反倒坐实了那些流言。你们可有应对之策？”

陈巧儿抬起头，目光清亮：“大人，民女有一请。”

“你说。”

“请大人允准，在望江楼前设一场公开考试。”陈巧儿一字一句道，“请全城工匠、士绅、百姓前来观看。民女当场演示技艺，接受任何人挑战。若有人能胜过民女，民女甘愿认罪，从此退出匠行，永不踏入沂州半步。”

周大人霍然站起：“陈娘子！你这是……”

“若无人能胜，”陈巧儿继续说道，声音平稳得像在说一件寻常事，“就请大人为民女做主，彻查那些揭帖的来历，还民女一个清白。”

李师爷倒吸一口凉气。这哪里是请，分明是赌——赌上了自己全部的名声和前程。

七姑站在一旁，始终没有说话。她看着巧儿挺直的脊背，看着那微微颤抖却依然紧握的手，忽然想起很多年前，在清水镇的河边上，那个倔强的小姑娘也是这样站着，对嘲笑她的孩子们说：“我偏要学木匠，偏要！”

那一刻，七姑忽然笑了。

她上前一步，与陈巧儿并肩而立，对周大人盈盈下拜：“大人，民女也有一个请求。”

周大人又是一愣：“花姑娘请讲。”

“那日考试，民女愿与巧儿同台。”七姑抬起头，眼中没有半分退让，“那些揭帖上不是说民女以歌舞媚人么？那便让全城的人都来看看，民女的歌舞，究竟是媚人的邪术，还是堂堂正正的技艺。”

阳光从窗棂间洒进来，落在两个女子身上。周大人看着她们，忽然觉得自己老了——他已经很久没有见过这样年轻、这样明亮、这样无所畏惧的眼神了。

消息传出去，全城哗然。

有人说这是欲盖弥彰，有人说这是以进为退，更多的人则翘首以盼，等着看这场百年难遇的热闹。孙大师第一个放出话来，说要“替匠行清理门户”，李员外更是暗中派人四处活动，要请来周边州府最顶尖的工匠，势必要让陈巧儿当众出丑。

而在城东一间僻静的小院里，陈巧儿却像没事人一样，正对着满院子的木头比比划划。

“这块榆木纹理太粗，做机关不合适。”她拿起一块木头看了看，又放下，“那块枣木倒是好，可惜太小。”