九天六夜！

血与火的煎熬！

心志的千锤百炼！

所有的学识、思考、勇气、坚韧，以及对这时代深沉的爱与痛，终于在这一刻，凝聚于这三场浸透汗渍、甚至沾染了点点咳出之血的考卷之上。

当最后一场考试结束的沉重钟声，如同解脱的叹息在贡院上空轰然敲响时，整个贡院如同瞬间沸腾的死水。压抑了九天六夜的呻吟、叹息、咳嗽、乃至劫后余生的嚎啕大哭，从无数狭窄的号舍中爆发出来，汇成一片令人心悸的声浪。沉重的号舍木板被艰难地抬起放下，发出刺耳的摩擦声。

锦棠几乎是耗尽最后一丝力气，才将考卷连同稿纸整理好，交到前来收卷的号军手中。那号军看着眼前这个瘦弱得仿佛一阵风就能吹倒、脸色惨白如纸、嘴唇干裂带血、脖颈手腕布满狰狞红肿包块的少女，眼中也闪过一丝不易察觉的惊异。他粗鲁地抓过卷子，丢下一句：“赶紧收拾东西出去！”

锦棠靠在墙上，急促地喘息着，缓了好一会儿，才开始艰难地收拾考篮。她的动作极其缓慢，每动一下都牵扯着全身酸痛的筋骨。考篮里一片狼藉，剩下的食物散发着腐败的气息，但她连清理的力气都没有了。

巷道里已经有人开始往外走。脚步虚浮踉跄，如同刚从地狱爬出的游魂。男考生们大多形容枯槁，眼神呆滞，衣衫不整，身上散发着浓烈的汗臭和号舍特有的污浊气味，相互搀扶着，沉默地向外蠕动。

锦棠扶着冰冷潮湿的砖墙，一步一挪地走出巷道。当她终于汇入贡院内部青石广场上那如同潮水般涌向龙门的人流时，目光下意识地在人群中急切地搜寻。

很快，她看到了！

在同样形容狼狈、步履蹒跚的人群中，几抹熟悉的、同样穿着月白襕衫的身影格外醒目，也格外令人心酸。

柳湘云几乎是被人流推搡着出来的。她头发散乱，原本明亮的眼睛此刻红肿无神，脸颊上还残留着泪痕和不知哪里蹭上的污渍，月白的襕衫皱巴巴地沾着墨点和可疑的黄色污迹。她一抬头，恰好对上锦棠寻找的目光，瞬间，大颗大颗的眼泪如同断线的珠子滚落下来，嘴唇哆嗦着，想喊却发不出声音，只是拼命地朝锦棠这边挤过来。

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陈婉如的状态稍好，但也是面色苍白，嘴唇干裂，额发被汗水黏在脸颊。她紧紧抱着自己的考篮，指节因为用力而发白，眼神中带着一种强撑的镇定和深深的疲惫。看到锦棠，她眼中闪过一丝亮光，也努力地向这边移动，同时不忘伸手去拉几乎要摔倒的柳湘云。

苏静瑶和赵书仪相互搀扶着走出来。苏静瑶秀气的眉头紧锁，似乎强忍着极大的不适，一只手还下意识地按着胃部。赵书仪则显得异常虚弱，脚步虚浮，全靠苏静瑶支撑着，她的襕衫下摆似乎有撕裂的痕迹。

孙小菱是最后一个被锦棠看到的。这个平日里最活泼的小姑娘，此刻小脸煞白，眼神空洞，走路深一脚浅一脚，仿佛踩在棉花上。她怀里紧紧抱着考篮，像抱着最后的救命稻草，看到锦棠她们，才哇的一声哭出来，踉跄着扑向最近的陈婉如。

“锦棠！婉如姐！湘云！呜呜呜……我以为我要死在里面了……”孙小菱的哭声带着劫后余生的颤抖和委屈。

柳湘云终于挤到了锦棠身边，一把抓住锦棠冰凉的手，入手只觉得瘦骨嶙峋，再看锦棠惨白的脸色和唇角的血痕，她顿时哭得更大声了：“锦棠！你的手怎么这么冰？你的嘴……你吐血了？！”声音里充满了惊惶和恐惧。

陈婉如也挤了过来，看到锦棠的样子，心头猛地一沉，但她强行镇定，迅速从自己考篮的夹层里摸出一个小巧的瓷瓶，倒出一片薄薄的参片：“锦棠，快，含在舌下！”她的声音带着不容置疑的急切。

苏静瑶和赵书仪也围拢过来，看着锦棠虚弱的样子，眼中都充满了担忧和后怕。赵书仪更是拿出自己仅剩的干净帕子，颤抖着想去擦拭锦棠唇角的血迹。

“我……没事……”锦棠的声音嘶哑微弱，几乎听不清。她依言含住参片，一股微苦的清凉在口中化开，稍稍压住了翻腾的气血。她看着眼前同样狼狈不堪、却都第一时间关切着她的姐妹们，看着她们眼中未干的泪痕和深重的疲惫，一股强烈的酸涩涌上鼻尖，但更多的是一种并肩熬过炼狱的温暖和力量。她用力回握住柳湘云的手，对着陈婉如她们，努力挤出一个安抚的、极其虚弱的笑容。

七位女考生，七身沾满污渍、破损不堪的月白襕衫，在汹涌而出、几乎全是男性的、同样形容枯槁的士子人流中，如同七朵在狂风中顽强挺立的小小白花。她们相互搀扶，支撑着彼此摇摇欲坠的身体，步履维艰却又无比坚定地向着那象征着解脱的龙门挪动。

她们的出现，再次吸引了无数复杂的目光。有纯粹惊愕于她们竟然真的熬完了九天六夜的，有看到她们惨状流露出些许同情的，但更多的，依旧是那些不加掩饰的轻蔑、嘲弄、等着看笑话的戏谑，以及低低的、充满恶意的议论：

“啧，真出来了？命还挺硬……”

“瞧那样子，跟从粪坑里捞出来似的，也敢来考举人？”

“女人就是不行，看那个，都吐血了，怕不是伤了根本……”