搜检完毕，确认无夹带，搜检婆子如同丢弃一件物品般，冷冰冰地丢下一句：“进去吧。” 锦棠迅速而沉默地整理好衣衫，重新束起长发，簪好发簪，提起被翻得一片狼藉的考篮，挺直如竹的脊梁，目不斜视地走出那令人窒息的布幔。外面那些或同情、或嘲笑、或探究、或幸灾乐祸的目光，此刻已如尘埃般无法沾染她分毫。

按号入舍！穿越“龙门”！

通过搜检的士子，如同被驱赶的羊群，在号军凶神恶煞般的呼喝与推搡下，涌过象征性的“龙门”，挤入贡院内部那令人震撼的天地！

眼前豁然开阔，却又瞬间被一种巨大的压抑感攫住！一片极其开阔的青石广场，被纵横交错、高达丈余的厚重石墙分割成无数条狭窄幽深的巷道。每一条巷道两侧，便是密密麻麻、如同蜂巢般排列的号舍！号舍依《千字文》排序，“天地玄黄，宇宙洪荒……” 无穷无尽，一眼望不到头。空气中弥漫着浓烈的石灰水味、新木材的刺鼻气息、陈年汗渍的酸腐味，以及一种沉淀了无数考生汗水与泪水的、令人心悸的陈旧压抑感。

“云州府青石县林锦棠，洪字叁拾柒号！” 一名面容黝黑、声音嘶哑的号军核对名册后，不耐烦地指向其中一条幽深巷道。

锦棠深吸一口带着复杂气味的空气，提起沉重的考篮，在狭窄得仅容一人勉强通行的巷道中艰难前行。两侧是高耸冰冷、隔绝了大部分天光的厚重砖墙，脚下是坑洼不平、湿滑的青石板路。光线昏暗，只有头顶一线狭窄的天空透下些微天光。终于，在巷道中段，她找到了未来九天六夜的“栖身之所”——洪字叁拾柒号。

眼前的景象，让早有心理准备的锦棠，心头仍是不由自主地一沉。

号舍极其逼仄！宽不过三尺（约1米），进深仅四尺（约1.3米），高约六尺（约2米），形同立棺！三面是粗糙冰冷、布满污渍的砖墙，正面敞开无门，毫无隐私可言。舍内只有两块布满毛刺、散发着霉味的粗糙木板——白天，一块架在离地约一尺高的凹槽上充当座椅，另一块架在更高处的凹槽上便是书案；夜晚，将上层木板费力放下，与下层勉强拼合，便是仅容人蜷缩如虾米般侧卧的“床铺”。墙角，一个散发着浓烈刺鼻骚臭的粪桶，便是这方寸之地唯一的“方便”之所。一股难以言喻的混合气味扑面而来，令人作呕。

锦棠强压下胃里的翻腾和心头的沉重。她放下考篮，如同布置战场般，开始艰难地在这方寸之地安顿。将笔墨纸砚、蜡烛、食物（硬邦邦的切开馒头、咸菜疙瘩、姜片）、小水壶、驱蚊虫的艾草香包等一一取出，在凹凸不平的“书案”上尽力摆放整齐。刚收拾停当，一声沉重刺耳的铜锣巨响便在贡院上空轰然炸开！

“咣——！”

锣声余韵未绝，监临官洪钟般的声音穿透喧嚣：“诸生肃静！发题——！”

乡试第一场，考经义，正式拉开血战序幕！

炼狱般的九天六夜，就此展开！

第一场：经义（四书文、五经文）

试题纸由号军挨个发放，动作粗鲁。锦棠迅速扫过题目，心中稍定。所考《四书》文、《五经》文题目，皆在沈清和划定的重点范畴之内，亦避开了那些刻意刁钻的截搭题，甚至有几题与《南园偶记》中某些论述隐隐呼应。她凝神静气，如同老僧入定，将周遭因紧张而响起的此起彼伏的咳嗽、叹息、翻纸声、乃至压抑的啜泣声摒除在外。腹稿早已在无数次推演中成型，提笔蘸饱浓墨，在粗糙发黄的考卷上，落笔如行云流水。清丽工整、筋骨内含的馆阁体小楷，带着沉稳的力量，一字一句从笔端流淌而出。沈师教导的破题之法、经义精髓，与《南园偶记》中蕴含的微言大义，在她脑海中交融激荡，化作笔下锦绣文章。狭小的号舍仿佛无限延伸，她独自徜徉于经义的圣殿之中，物我两忘。

然而，贡院环境的残酷狰狞，很快便如潮水般涌来，无情地冲击着她的意志。

数千人挤在封闭的巷道里，汗液的酸馊、墨汁的刺鼻、食物的腐败气息，尤其是墙角粪桶那浓烈到化不开的骚臭，在秋老虎残余的闷热湿气中蒸腾、发酵、混合，形成一种粘稠、窒息、令人几欲昏厥的污浊瘴气。即便锦棠提前在鼻下人中处厚厚涂抹了清凉油，那无孔不入的恶臭依旧顽固地钻入鼻腔，熏得她头晕目眩，胃里阵阵翻搅，只能强行压下呕意，以莫大毅力继续书写。

黄昏的阴影尚未完全笼罩，成群的蚊虫已如同嗅到血腥的轰炸机群，发出令人心烦意乱的嗡嗡声，铺天盖地袭来！点燃艾草香包，烟雾缭绕，只能稍稍逼退外围的蚊虫，依旧有悍不畏死者在裸露的手腕、脖颈、耳后疯狂叮咬。很快，细嫩的皮肤上便鼓起成片红肿的包块，钻心的奇痒如同无数小虫在噬咬神经。她只能一边奋力挥动衣袖驱赶，一边强忍瘙痒，手臂酸麻僵硬也不敢稍停。