“就是！这些流言传开了，会影响你的！”苏静瑶也急切地说道。

陈婉如相对冷静，但语气沉重：“锦棠，此事不可小觑。流言杀人，三人成虎。尤其在此秋闱紧要关头，若任其蔓延，恐惑乱人心，甚至……影响主考官的判断。” 她的话点出了最现实的担忧。

锦棠沉默了片刻，将那张谤帖放在石桌上，仿佛那是什么肮脏的东西。她走到井边，打了一瓢清凉的井水，慢慢浇在手上，似乎想洗去那无形的污秽。清凉的触感让她纷乱的心绪稍稍平复。

小主，

“我知道。”她的声音恢复了平日的清越，却带着一丝不易察觉的疲惫，“我知道流言可畏。但撕毁一张，还会有十张；堵住一人之口，难堵悠悠众口。若我们此时大张旗鼓地去追查、去辩解，反而正中对方下怀，将此事闹得更大，让更多人听到这些污蔑之词。况且，”她转过身，目光扫过众人，“我们根本不知道是谁躲在暗处放冷箭。耗费心力去追查，只会耽误宝贵的备考时间，乱了我们自己的阵脚。”

“难道就任由他们胡说八道？”柳湘云不甘心地问。

“当然不是。”锦棠的眼神变得锐利起来，“最好的反击，不是争吵，不是辩解，而是用无可辩驳的事实！用秋闱考场上的真才实学！只要我们考出好成绩，用朱笔写就的答卷说话，这些污蔑便不攻自破，如同阳光下的冰雪，消融殆尽！而那些散布流言的小人，只会成为跳梁小丑，徒增笑柄！”

她的话语铿锵有力，带着一种不容置疑的信念。陈婉如若有所思地点点头：“锦棠所言极是。清者自清，浊者自浊。以实力破流言，方为上策。”

苏静瑶虽然还是觉得憋屈，但也明白这是最理智的做法，恨恨道：“便宜那些小人了！等放榜那天，看他们脸往哪搁！”

孙小菱怯生生地问：“那……那我们现在怎么办？”

锦棠重新坐回石桌旁，拿起自己正在研读的《策论精要》，语气坚定：“专注备考，心无旁骛。任他风吹浪打，我自岿然不动。谣言止于智者，亦止于强者。”

然而，事情并未就此平息。接下来的几天，类似的匿名谤帖如同附骨之蛆，不时出现在梧桐巷口、附近的茶馆墙壁，甚至江南文会外的布告栏角落！内容也愈发不堪，除了攻击锦棠的才学和身份，甚至开始影射她与沈清和的师徒关系，暗示其“以色侍师”换取功名！恶毒程度令人发指。

流言也如同瘟疫般扩散。一些原本对锦棠抱有善意或中立态度的士子，在反复的流言轰炸下，也开始动摇，投向锦棠小院的目光变得复杂而疏离。走在街上，有时也能听到指指点点的议论声，感受到那些带着审视、怀疑甚至鄙夷的目光。无形的压力，如同沉重的铅云，笼罩在梧桐巷的小院上空。

柳湘云气得吃不下饭，陈婉如眉头紧锁，苏静瑶更是烦躁地在院中踱步，恨不得立刻揪出幕后黑手。连一向沉静的赵书仪和懵懂的孙小菱，都感受到了压抑的气氛，读书时心神不宁。

锦棠表面依旧沉静，每日按部就班地读书、写文章、与同伴讨论。但细心的陈婉如发现，锦棠翻书的间隙，有时会望着院角的桂树出神，眼神里有一闪而过的迷茫和疲惫；她写文章时，落笔似乎比平时更重，偶尔会写错字，然后用力地涂抹掉，留下深深的墨痕。那些恶毒的诽谤，终究还是像细小的毒刺，扎进了她的心里，扰乱着她的心神。

一日午后，锦棠正在书斋临摹一篇时务策论，写到关键处，外面巷子里又传来几个路过的士子高声议论：

“……听说没？那林锦棠在云州，是靠她那个当官的舅舅……”

“啧啧，我就说嘛，小小年纪，哪来那么大学问？还不是……”

不堪入耳的话语断断续续飘进来。锦棠握着笔的手猛地一抖，一滴浓墨“啪嗒”一声滴落在洁白的宣纸上，迅速洇开，污了一大片。她看着那刺眼的墨污，仿佛看到了自己正在被污蔑的名声，一股强烈的委屈和愤怒瞬间冲上头顶，鼻尖一酸，眼前竟有些模糊。她猛地将笔拍在桌上，发出一声闷响。

“锦棠？”在对面看书的陈婉如吓了一跳，连忙起身走过来，看到锦棠微红的眼眶和桌上那团刺目的墨污，瞬间明白了。她心中一痛，轻轻按住锦棠微微颤抖的肩膀：“别听外面那些疯狗乱吠！他们就是嫉妒你！见不得你好！”

柳湘云和苏静瑶也闻声跑了进来。柳湘云看到锦棠的样子，心疼得不行，立刻破口大骂：“是哪个王八蛋又在嚼舌根？姑奶奶这就出去撕了他的嘴！” 说着就要往外冲。

“湘云！”锦棠叫住了她，声音带着一丝压抑的沙哑，“别去。”