整个小院在白日里，除了翻书声、笔尖沙沙声、低低的吟诵声和苏静瑶的踱步声，一片宁静祥和。每个人都沉浸在属于自己的知识天地里，争分夺秒。
暮色四合，华灯初上，小院便迎来了最活跃也最富生机的时刻——交流心得，互相考校。
简单的晚饭后，众人便齐聚在最大的那间正房，或者如这夜般，天气晴好，便坐在后院桂树下的石桌石凳旁。一盏明亮的琉璃风灯悬在树枝上，柔和的光晕笼罩着围坐的少女们，在青石地上投下温暖的光影。
“好啦好啦！诸位同窗请肃静！”柳湘云跳到中间，手里挥舞着几张写满字的纸，像模像样地清了清嗓子，“今日轮到我柳‘考官’当值！题目皆出自《时务策论新编》与《江南文会策问精选》，刁钻得很，大家小心接招！”她脸上带着狡黠又兴奋的笑容。
她抽出一张纸，朗声念道：“**‘今有江南织造繁盛，然机户苦于重税，商贾困于盘剥，民力凋敝。朝廷屡诏宽恤，然地方阳奉阴违，积弊难除。试问其根源何在？当以何策正本清源？’** 婉如姐姐，你先来打个样！”
陈婉如放下手中的茶杯，略一沉吟，条理清晰地开口：“此弊根源，窃以为有三。其一，税制本身或有疏漏，定额过高，或摊派不公，致小民不堪其负；其二，吏治不清，胥吏上下其手，巧立名目，中饱私囊；其三，监督不力，朝廷虽三令五申，然天高皇帝远，地方官或与豪商勾结，或惮于更张，阳奉阴违。” 她顿了顿，继续道，“对策当从三方面着手：清丈田亩，核实机户产能，定税以均；严查胥吏贪墨，重典治吏；于江南增设巡按御史，专责督查织造税务，直达天听。同时，可考虑试行‘一条鞭法’，简化税目，减少中间环节盘剥。” 她引述史实，逻辑严密，听得众人频频点头。
“好！”苏静瑶忍不住拍了下石桌，赞道，“婉如妹妹剖析根源，切中肯綮！对策也老成持重。不过，我觉得这巡按御史的权力还得再大些，得有‘便宜行事’之权，遇到那些冥顽不灵的地方官和胥吏，该抓就抓，该办就办！否则还是雷声大雨点小！” 她语气铿锵，带着一股军人般的果决。
锦棠一直安静听着，此时才缓缓开口：“二位姐姐所言皆深中时弊。学生以为，除却税制、吏治、监察之外，或可另辟蹊径。织造之弊，在于层层加码，源头在‘贡品’定额与‘采买’之需。朝廷或可尝试改革贡赋制度，部分丝绸改由内府出资，按市价向信誉良好的大商号直接‘和买’，减少官府直接向机户摊派。同时，鼓励机户成立行会，自定章程，互助互济，亦可与官府对话，减少胥吏勒索之机。所谓‘堵不如疏，官退民进’。” 她将经济手段引入，角度新颖，令众人眼前一亮。
“哇！锦棠姐姐，你这个‘和买’和‘行会’的主意好！”孙小菱听得入神，忍不住拍手，“那些机户有了行会撑腰，就不怕被欺负了！”
“该我了该我了！”赵书仪温婉的声音响起，“方才听诸位高论，受益良多。我有一惑，想请教锦棠妹妹。前日读《孟子》，论及‘民为贵，社稷次之，君为轻’。此等民本思想，与我朝现行赋役之重、民生之艰，似有相悖之处。我等策论之中，当如何援引此等圣贤之言，既显道理，又不至……过于锋芒？”
这个问题颇为敏感，众人一时都看向锦棠。锦棠略一思索，沉静道：“书仪姐姐所虑甚是。圣贤之言，贵在得其神髓，而非拘泥字句。孟子重民本，核心在‘仁政’。策论援引，可着眼于‘省刑罚，薄税敛’，‘使民以时’，‘取于民有制’等具体仁政措施，结合当下弊端提出改良之策。强调‘民富则国富，民安则国安’之理，将重民本与强国策统一起来。如此，既合圣贤之道，又切中时弊，且……稳妥。” 她最后两个字说得意味深长，众人皆会意点头。
“好好好！都说得太好了！”柳湘云兴奋地又抽出一张纸，“下面考经义！听题：‘《易》云：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。’ 此二句，究竟是以天道喻人事，还是以人事明天道？抑或二者本为一体？诸位畅所欲言！”
这个问题引发了更激烈的争论。陈婉如引《周易注疏》，强调天道是根本；苏静瑶认为君子德行才是核心；赵书仪倾向于天人合一；孙小菱听得云里雾里，小声问旁边的赵书仪：“书仪姐姐，他们说的‘体’和‘用’是什么啊？”
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争论正酣，柳湘云突然跳到桂树下，指着那满树的花苞，大声道：“停！都别争了！听我说！你们看这桂花树！它拼命长叶子、开花、结籽（自强不息），这是它的天性，对吧？可它长在这儿，根扎在土里，给我们遮荫，开花给我们闻香，这算不算‘厚德载物’？树都这样，人不是一样吗？做好自己该做的（自强不息），同时也要对得起脚下的土地和身边的人（厚德载物），这不就是一体吗？” 她这充满生活气息的朴素比喻，竟让激烈的学术争论瞬间卡壳，随即爆发出一阵更响亮的笑声。
“噗——哈哈哈！”苏静瑶笑得直拍大腿，“柳湘云！你这歪理邪说……居然让我无法反驳！”
陈婉如也忍俊不禁，用帕子掩着嘴：“歪理也能讲得如此清新脱俗，生动形象，湘云，你也是独一份了。”
锦棠看着在桂花树下得意洋洋的柳湘云，眼中也盈满笑意：“湘云此喻，虽非圣贤本意，却道出了‘知行合一’、‘内圣外王’的真谛。这‘树’字，用得妙极。”
互相考校时，更是毫不留情面。陈婉如会针对柳湘云律法条文的薄弱处，反复提问：“湘云，再问你，《户婚律》中，‘同姓为婚’如何处置？‘良贱为婚’又当如何？”