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定北侯府的书房里，地图铺满了整张紫檀木长案。

这是一幅特制的江南舆图，绢本设色，标注得极其详尽。山峦用青绿晕染，河流以靛蓝勾勒，城池则用赭石点出，旁边以小楷注明名称、驻军、户数、税赋。此刻，图上有十几处被朱砂圈了起来，圈旁贴着细长的纸条，纸条上写着蝇头小楷的备注。

阿青站在长案一侧，肩上已看不出伤患的痕迹，深色劲装穿得利落，腰侧佩着短刀。他的指尖按在杭州府的位置，那里朱砂圈得最密，红点连成一片，像洒了一摊血。

“白莲渡在这里。”他的指尖顺着钱塘江的支流下移，停在一处三岔河口，“是个老渡口，前朝就有了。往来船只繁杂，有官船，有商船，更多是渔船和私船。渡口旁有个集镇，叫白莲镇，住了三百多户，大半以摆渡、装卸为生。”

云织坐在靠窗的椅子上，面前摊开一本厚厚的医案。她手里拿着一支细笔，正在往册子上记录着什么，听见阿青的话，抬起头：“镇上可有医馆药铺？”

“有。一家医馆，两家药铺，还有三个走方郎中常驻。”阿青答道，“据探子回报，那家医馆的大夫姓白，六十多岁，是二十年前从北边迁来的。药铺一家姓陈，一家姓吴，都是本地老户。”

谢知遥走到长案前，俯身细看地图。他的手指从白莲渡出发，沿着河道向上游移动，划过湖州、嘉兴，最后停在杭州府城的位置。

“盐引。”他低声说，“江南八府的盐引，半数要走杭州的盐道衙门。如果白莲组织真如密信所说，控制了半数盐利...”

“那他们就有源源不断的银子。”苏绣棠接口，她将紫檀木匣放在案角，打开匣盖，取出金印，印底朝上对着光看。印文是阳刻的九叠篆，“钦差大臣之印”六个字盘曲如龙蛇，笔画深处还残留着昨日试印时的朱砂痕迹，红得触目。

她将金印放回匣中，抬头看向阿青：“三千精兵如何安排？”

“分三路。”阿青从怀中取出一张更小的纸，摊开在舆图旁。纸上画着简略的行军路线，“先锋八百人，由我带领，扮成商队护卫，三日后出发，走陆路，经徐州、扬州入杭州。中军一千五百人，由将军统领，五日后出发，走官道，沿途清查盐务，明面上是奉旨巡查。后军七百人，由林姑娘暗中调度，走水路，装载药材、布匹等物资，七日后从通州码头发船，在杭州湾与我们汇合。”

“云织随中军。”谢知遥直起身，“赵姑娘留在侯府，由侯爷亲自照看。她体内的余毒未清，需要静养，侯府有太医常驻，安全也有保障。”

窗外传来鸟鸣，清脆婉转，是侯府养的画眉在笼中啼叫。日光透过窗棂照进来，在地板上投出菱形的光斑，光斑里有细小的尘埃在浮动，慢悠悠地，仿佛外面的紧张谋划与它们毫无关系。

书房门被轻轻叩响。

侯府的老管家推门进来，花白的头发梳得一丝不苟，深灰色长衫的下摆熨得平整。他手中托着一个木盘，盘上放着几碗刚沏好的茶，茶汤碧绿，热气袅袅升起，带着龙井特有的栗香。

“老爷吩咐，请各位用些茶点。”老管家将茶碗一一放在案几上，声音平稳，“厨房备了蟹黄包、枣泥酥，稍后就送来。”

谢知遥端起茶碗，碗壁温热，透过白瓷传递到掌心。他抿了一口，茶汤微烫，顺着喉咙滑下，暖意从胃里蔓延开，驱散了连日在刑部大牢沾染的阴寒之气。

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众人围坐用茶点时，书房的门又一次被推开了。

这次进来的是三皇子。他已换了常服，杏黄的袍子换成了一件月白色的直裰，腰间只系着一条简单的丝绦，头上戴着一顶黑色幞头，打扮得像个寻常的世家公子。可眉宇间那股挥之不去的疲惫，还有眼底深处的忧思，让他看起来比实际年龄老成了许多。

“殿下。”众人起身。

三皇子摆摆手，径直走到长案前，目光在那幅舆图上停留片刻，然后从袖中取出一封密函，递给苏绣棠。

“今早刚到的，从杭州八百里加急送来。”他的声音很轻，却每个字都重，“白莲组织在杭州的活动，三日前突然加剧。他们在暗中收购药材——不是寻常药材，是炼制‘朱颜改’和‘冰魄砂’所需的那几味主药。收购量很大，足以配制上千人的用量。”

苏绣棠展开密函。信纸是特制的桑皮纸，薄而坚韧，上面的字迹潦草，显然写得很急。除了药材收购，还提到杭州织造衙门有三艘官船，近日频繁出入钱塘江口，船上装载的货物与报备的不符。更让人心惊的是，其中一艘船的船老大，左手手背上有一块胎记——探子远远看见，形状像半朵莲花。

“半朵莲花...”谢知遥放下茶碗，碗底与案几碰撞发出轻响，“秋月说，她看见萧贵妃手腕上有半个红莲印子。对上了。”

三皇子走到窗前，望着庭院里那株开得正盛的石榴树。五月榴花红似火，一簇簇挤在枝头，在日光下艳得刺目。他的背影在窗前显得单薄，声音飘过来，带着一种与年龄不符的沉重：

“父皇今日在朝上说的话，你们都听见了。先斩后奏，节制军政——这是把江南的安危，乃至半壁江山的稳定，都托付给你们了。”

他转过身，目光从苏绣棠脸上移到谢知遥脸上，又扫过阿青和云织：“萧贵妃虽死，可她背后的白莲组织还在。他们在江南经营多年，渗透到了什么程度，谁也不知道。盐道、织造、漕运...这些关乎国计民生的命脉，可能都有他们的人。”

他顿了顿，深吸一口气：“此去江南，凶险万分。你们要查的不仅是一个秘密组织，更是可能动摇国本的毒瘤。但正因如此，才非去不可。”

书房里安静下来，只有窗外画眉的啼叫声，一声接一声，清脆而执着。