通往白杨镇的道路，在离开官道分支后，早已不再是平坦易行的夯土路，而是变成了崎岖狭窄、坑洼不平、仿佛被废弃多年的碎石山路。马车行进变得异常艰难，颠簸摇晃不已，车轮不时陷入泥泞或卡在石缝中，需要护卫们下车推行。山路两旁是遮天蔽日的古木和茂密得几乎无处下脚的灌木丛，虬结的藤蔓从树上垂落，如同怪物的触手。阳光难以透入，使得林间光线幽暗，空气中弥漫着浓重的潮湿的草木腐烂气息和淡淡的、山区特有的、带着腥味的瘴疠之气。鸟鸣声也显得稀疏而遥远，仿佛隔着厚重的帷幕，反而更衬出山林的死寂，一种无形的、令人心悸的压力悄然弥漫开来，如同无形的枷锁，套在每个人的心头。
“小姐，这路……怕是越来越难走了。”扮作车夫的影七，一边小心地操控着缰绳，避开路面上的深坑和尖锐石块，一边沉声向车内汇报，他的声音在寂静的山林中显得格外清晰。
“无妨，放缓速度，安全第一。”流珠的声音从车内传出，平稳依旧，“影七，留意路边，可有异常标记或痕迹。”
“属下明白。”
影七和其他几名扮作护院的护卫，看似随意地分布在马车前后左右，实则已然将警戒提升到了最高级别。他们目光如电，耳听八方，不放过任何风吹草动。流珠的提醒并非多余，很快，一名眼尖的护卫便在一处路旁不起眼的、生满青苔的巨石底部，发现了一个用利器浅浅刻下的、形状奇特的符号，那符号似鸟非鸟，似蛇非蛇，透着一股邪气，与之前在京城密道中见过的那些奇异符号风格迥异，却又隐隐透着某种关联。
“县主，您看这个。”影七示意马车暂停，指着那符号低声道。
流珠撩开车帘一角，仔细看了看那符号，眉头微蹙。这符号给她一种很不舒服的感觉，仿佛带着某种恶意的注视。“记下形状。继续前进，大家加倍小心。”她心中那份不祥的预感愈发强烈。
又在这令人窒息的寂静和艰难跋涉中行进了约莫一个多时辰，山路愈发陡峭难行，几乎只能容一辆马车勉强通过，一侧是陡峭的山壁，另一侧则是深不见底、云雾缭绕的幽谷。就在众人精神高度紧绷，几乎能听到自己心跳声之际，前方山路猛地一个转弯，豁然开朗，一片被群山紧紧环抱的、相对平坦的狭长谷地，如同一个巨大的碗，骤然出现在眼前！
谷地中，稀疏地分布着几十户人家，大多是低矮破败的土坯房或歪歪斜斜的木屋，许多屋顶已经坍塌，露出黑黢黢的窟窿，仿佛废弃已久。一些衣衫褴褛、面色黝黑中带着不健康黄褐色的村民，在零星分布的、长势萎靡的田地里缓慢地、机械地劳作着，动作僵硬，如同提线木偶。看到他们这支与周围环境格格不入的车队突兀地出现在谷口，那些村民几乎同时停下了手中麻木的动作，直起身子，用一种混合着空洞的好奇、深藏的警惕，以及……一种近乎绝望的麻木眼神，齐刷刷地、沉默地望了过来。那目光，冰冷而黏稠，仿佛能将人的灵魂冻结。
这里，就是纸笺上提到的，道人口中凶险万分的白杨镇了。
镇子入口处，歪歪斜斜地立着一根被风雨侵蚀得近乎腐朽的木头柱子，上面挂着一块木牌，字迹早已模糊不清，只能勉强辨出“白杨”二字的轮廓。整个镇子弥漫着一种与世隔绝的、被时光遗忘的、沉寂而压抑到极点的气息，仿佛连空气都凝固了，时间的流逝在这里变得异常缓慢而粘稠，带着一种腐朽的味道。
流珠的马车缓缓驶入镇中唯一一条像样的、其实也只是稍宽些、布满了碎石和积水的土路。车轮碾过路面，发出嘎吱嘎吱的、刺耳的声响，在这死寂的环境里显得格外突兀，吸引了更多村民从那些如同墓穴般的破屋里探出头来，或直接站在路边，沉默地、如同雕塑般注视着他们。这些村民的眼神，让流珠感到极度的不适，那并非纯粹的对外来者的好奇，更像是一种……被无形之物牢牢控制、剥夺了灵魂后的、行尸走肉般的凝视。
“这位老丈，请问……”影七勒住马车，尽量让自己的语气显得平和客气，向路边一位蹲在自家摇摇欲坠的屋檐下、吧嗒吧嗒抽着旱烟、看起来是镇上最年长的老者询问道，“镇子里可有一位姓顾的老婆婆？我们远道而来，想打听一位故人。”
那老者抬起浑浊得几乎看不到眼白的眼睛，慢吞吞地、毫无生气地看了影七一眼，又扫了一眼那辆与周遭破败格格不入的马车，继续吧嗒了几口旱烟，才用沙哑得如同破风箱般的声音含糊道：“顾婆婆？我们这穷乡僻壤，鸟不拉屎的地方，哪有什么外姓人……都是些土生土长、等死的老家伙了。”他的语气平淡得没有一丝波澜，听不出任何情绪，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
影七耐着性子，又接连问了几个靠近的村民，得到的回答大同小异，要么是茫然地摇头表示不知，要么就是眼神闪烁，含糊其辞，仿佛对“顾”这个姓氏十分陌生，或者说，是在某种强大的压力下，刻意地回避和否认。
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流珠坐在车中，透过纱帘，冷静地观察着这一切，心中的疑云如同眼前的群山，越来越厚重，几乎要将她吞噬。母亲纸笺上明确提到“顾姓老妪”，无名道人也间接证实了此地的关键性。这些村民近乎一致的反应，绝不正常。要么是整个镇子的人都真的不知道有这个人，要么就是……整个镇子，都处在某种严密的、恐怖的控制之下，对外来者抱有极高的、统一的警惕，甚至可能接到了死命令，严禁透露任何关于“顾”姓的信息。
她示意绘春扶她下车。既然暗中打听无效，或许需要一些适当的“刺激”。她亲自走到那抽烟的老者面前，敛衽一礼，姿态优雅，声音温婉，与这破败的环境形成鲜明对比：“老丈，我们是从京城来的，家中长辈多年前曾与一位故人相约在此白杨镇，那位故人便是姓顾。此事关乎家中一件非常重要的旧物传承，还望老丈您行个方便，指点一二，晚辈感激不尽。”说着，她对绘春使了个眼色。绘春会意，立刻从袖中取出一个看起来颇为沉甸甸、做工精致的小银锞子，恭敬地递到老者面前。
老者看到那在昏暗光线下依然闪着诱人银光的锞子，浑浊的眼睛里极快地闪过一丝几不可察的波动，那是对生存本能的渴望。但那一丝波动如同投入古井的石子，只泛起细微的涟漪，便迅速消失无踪。他枯瘦的手指颤抖了一下，最终还是艰难地、缓缓地摇了摇头，将银子推了回来，声音压得更低，带着一种难以言喻的恐惧和沙哑：“姑娘，你的礼太重，老朽受不起……不是老朽不肯说，实在是……我们这镇子，邪性得很，很久没有外人能安然离开了。你们……听老朽一句劝，从哪里来，回哪里去吧，趁现在还来得及……”他的话语如同诅咒，说完，便像是耗尽了所有力气，深深地低下头，将脸埋入阴影中，不再理会流珠，仿佛化作了一尊没有生命的石雕。
就在这时，一个约莫七八岁、衣衫褴褛几乎无法蔽体、面黄肌瘦、显得脑袋特别大的小男孩，从旁边一条堆满垃圾、散发着恶臭的小巷子里怯生生地探出头来，乌溜溜却缺乏神采的大眼睛，充满了对陌生人以及那辆漂亮马车的好奇。流珠心中一动，捕捉到了这丝可能的机会。她从随身携带的锦囊里，掏出一块用干净油纸包着的、准备在路上充饥的、散发着甜香的桂花糖，对着小男孩露出了一个极其温和、无害的笑容，招了招手。
小男孩犹豫地看着流珠，又看了看她手中的糖，喉咙明显地蠕动了一下。最终，对甜食的本能渴望压倒了对陌生人的恐惧，他小心翼翼地、一步一步地挪了过来。流珠将糖递给他，柔声细语地问道：“小弟弟，别怕。告诉姐姐，你知道镇子里，有没有一位一个人住的，姓顾的婆婆呀？”
小男孩飞快地接过糖，几乎是抢过去，迅速剥开油纸，将整块糖塞进嘴里，贪婪地吮吸着那难得的甜味，含糊不清地说道：“顾婆婆……她……她一个人住在……住在镇子最西头，那棵……那棵好大好大的，歪脖子老槐树后面……娘说……说她是……”他话还没说完，旁边一个正在晾晒着几根干瘪野菜、一直偷偷注意着这边的妇人，如同被踩了尾巴的猫一样，猛地冲了过来，脸色瞬间惨白如纸，一把死死地捂住小男孩的嘴，将他粗暴地拽到身后，力气大得几乎要将男孩的胳膊拧断。她对着流珠等人，如同驱赶瘟神一般，惊恐万状地连连摆手，尖声叫道：“小孩子饿昏了头胡说的！没有！没有什么顾婆婆！你们是哪里来的贵人？快走！快离开我们镇子！求求你们了！快走啊！”说完，几乎是连拖带拽，拖着那个因受到惊吓和疼痛而开始哭泣的小男孩，仓皇无比地逃回了自家那间低矮黑暗、仿佛随时会倒塌的土坯房里，“砰”地一声用力关上了那扇破旧的木门，甚至还传来了上门闩的声音。