永昌帝听罢，久久不语。

良久，他才缓缓道：“你说得容易，做起来却难。整顿吏治，会触动多少人利益？抑制豪强，会引来多少反抗？选拔贤才，那些世家大族第一个不答应。至于强兵固边……”

他苦笑：“边关将士的粮饷，多半是被朝中某些人贪墨了。可这些人，朕动不得。”

“为何动不得？”吴卫国问。

“因为他们背后，是藩王，是权贵，是朕的兄弟们。”永昌帝眼中闪过一丝疲惫，“朕这个皇帝，做得窝囊啊。”

吴卫国心中一动。皇上这话，已经超出了君臣之间的界限，更像是在对一个可信之人吐露心声。

他忽然明白了皇上今夜召见他的真正用意——不是考较，不是试探，而是真的想听听他这个“局外人”的看法。

“皇上，”吴卫国郑重道，“草民有一言，不知当讲不当讲。”

“但说无妨。”

“草民以为，为君者，当有取舍。若要保全所有人，最终可能一个人也保不住。若要改革，就必然会触动某些人的利益。关键在于，皇上要的是什么。是维持现状，做太平皇帝，还是励精图治，做中兴之主？”

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永昌帝浑身一震，盯着吴卫国，眼中光芒闪烁。

半晌，他忽然大笑：“好！说得好！周先生果然给朕送来了一个人才！”

笑声在殿中回荡，惊动了外面守候的太监。

笑声渐止，永昌帝拍了拍吴卫国的肩膀：“你今日这番话，朕记下了。好好准备明年的春闱，朕期待你在殿试上的表现。”

“草民定不负皇上期望。”吴卫国躬身道。

“对了，”永昌帝像是忽然想起什么，“安宁公主今年十六了，也该选驸马了。朕看你一表人才，文武双全，倒是配得上安宁。”

吴卫国心中一惊，连忙道：“皇上厚爱，草民惶恐。只是草民已有妻室，又即将迎娶苟家姑娘，实在不敢高攀公主。”

永昌帝摆摆手：“这有何难？那些蛮夷异族，哪个不是妻妾成群？还要娶我朝的公主！若你真能金榜题名，朕便将安宁许配给你，她为正妻，其余为妾便是。前朝也有这样的例子。”

吴卫国还要再推辞，永昌帝却道：“此事日后再议。你先退下吧。记住，今日朕与你说的话，不可外传。”

“草民遵旨。”

吴卫国躬身退出坤宁宫，在太监的引领下，出了宫门。

坐上回府的马车，他长长舒了口气。

今夜面圣，看似平静，实则凶险万分。一句话说错，可能就是万劫不复。

好在，他过关了。

而且，还得到了皇上的认可。

只是，皇上要招他为驸马的事，却让他心头沉重。

安宁公主是汉王一母同胞的妹妹，若娶了她，就等于彻底站在了汉王一边。可汉王性情懦弱，优柔寡断，未必是明君之选。

而永王、晋王、赵王，个个野心勃勃，都不是省油的灯。