袁崇焕毫不犹豫地答应了：“没问题！下官在辽东这些年，也结交了不少朋友，其中不乏常年在女真部落中行走的商人。只要有足够的经费，建立情报网络不成问题。”

“经费我来想办法。”赢正从怀里掏出一张银票，“这是一千两，你先拿着用。不够了再跟我说。”

袁崇焕接过银票，郑重地抱拳道：“赢参谋放心，下官定不辱命！”

在宁远停留了两天后，赢正继续北上，终于在第五天的黄昏时分，抵达了此行的目的地——沈阳。

远远望去，沈阳城的轮廓在夕阳的映照下显得格外苍凉。城墙高大厚重，但多处可见修补的痕迹，显然年久失修。城门紧闭，吊桥高悬，城墙上巡逻的士兵稀稀拉拉，士气低落。

赢正心中叹息。这就是大明在辽东的重镇，号称“辽东第一城”的沈阳。如果努尔哈赤真的挥师来攻，这样的防御能撑多久？

他催马来到城下，高声喊道：“开门！我是朝廷派来的参谋赢正，奉旨巡视辽东防务！”

城墙上探出一个脑袋，是个守城的军官，满脸不耐烦：“有公文吗？”

“有。”赢正掏出公文，让士兵用箭射了上去。

军官接过公文，看了半天，似乎也没看懂，但又不好承认自己不识字，只好装模作样地点了点头：“等着，我去禀报总兵大人。”

这一等，就是一个时辰。

天色完全黑了下来，城墙上点起了火把。赢正耐着性子等在城外，心中的怒火却在一点点积聚。他知道辽东的官员腐败懒散，但没想到竟然懈怠到了这种地步——朝廷派来的钦差，居然被晾在城外一个时辰！

终于，城门吱呀一声打开了一条缝，一个穿着绯袍的中年官员走了出来，满脸堆笑：“哎呀呀，不知赢参谋驾到，有失远迎，恕罪恕罪！下官沈阳总兵李如柏，给赢参谋赔礼了！”

赢正冷冷地看着他：“李总兵好大的架子，让我在城外等了一个时辰。”

“误会，误会！”李如柏连连拱手，“实在是下官公务繁忙，一时脱不开身。赢参谋大人大量，千万别往心里去。来来来，下官已在城中设下酒宴，为赢参谋接风洗尘！”

“不必了。”赢正一摆手，“我赶了五天路，累了，需要休息。李总兵给我安排一处住处即可。”

“这……好吧。”李如柏讪讪一笑，引着赢正进了城。

走在沈阳的街道上，赢正仔细观察着这座城市的状况。街道两旁店铺大多关门闭户，行人稀少，偶尔有几个醉醺醺的士兵摇摇晃晃地走过。空气中弥漫着一股颓废的气息。

赢正心中升起一股深深的无力感。这就是大明的边防重镇，这就是那些吃着朝廷俸禄、拿着国家军饷的将领们治理下的城市。难怪努尔哈赤敢于肆无忌惮地入侵，因为他看到的，是一个从根子上烂掉的帝国。

当晚，赢正住在李如柏安排的宅邸里。他辗转反侧，难以入睡，索性披衣起身，走到院子里。

夜空中繁星点点，一轮残月挂在树梢。赢正望着北方，那里是赫图阿拉城的方向，是努尔哈赤的老巢。他不知道那个女真枭雄此刻在想什么，但他知道，一场决定辽东命运的大战，正在悄然逼近。

而他，一个来自四百年后的灵魂，正站在历史的十字路口，试图用自己的双手，改写这段注定悲剧的历史。

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“既然来了，就不能白来一趟。”赢正低声对自己说，“就算是螳臂当车，我也要试一试。”

就在这时，院墙上传来一声轻微的响动。

赢正警觉地回头，看到一个黑影从墙头一跃而下，落在他面前三步远的地方。

“谁？！”赢正伸手摸向腰间的短剑。

黑影缓缓抬起头，露出一张年轻的面孔，大约二十出头，皮肤黝黑，双眼炯炯有神。他单膝跪地，低声道：“属下锦衣卫北镇抚司百户沈炼，奉密旨前来保护赢参谋。”

赢正愣住了：“锦衣卫？奉谁的密旨？”

“皇上的密旨。”沈炼从怀中掏出一块令牌，上面刻着“如朕亲临”四个大字，“皇上料到，赢参谋此行必遭奸人暗算，特命属下暗中保护。今日在驿站行刺之人，乃是‘乌鸦’组织的杀手。这个组织近年来在辽东一带活动频繁，专门刺杀朝廷官员，挑拨边衅。”

“乌鸦组织……”赢正眯起眼睛，“你知道多少关于这个组织的情报？”

“属下所知有限。”沈炼道，“但据北镇抚司掌握的情报，这个组织的幕后主使，很可能与朝中某位大人物有关。皇上怀疑，有人在暗中勾结女真，出卖朝廷机密。”

赢正心头一震。他想起那封用暗语写的密信，想起驿丞衣领上的乌鸦刺绣，再联想到努尔哈赤精准的时机选择——攻占抚顺的时间，恰好是严嵩倒台、朝局动荡的时候。

这一切，真的只是巧合吗？

“沈百户，你起来说话。”赢正扶起沈炼，“从现在开始，你就是我的贴身护卫。我需要你帮我做一件事。”

“赢参谋请吩咐。”

“想办法查出，那只乌鸦的主人，到底是谁。”赢正的目光在夜色中闪烁着冷冽的光芒，“我要知道，究竟是谁，在给努尔哈赤通风报信。”

沈炼郑重地抱拳：“属下遵命！”

夜风吹过，院子里的树叶沙沙作响。远处的沈阳城墙上，传来更夫敲梆子的声音，悠长而苍凉。

赢正抬起头，望着北方漆黑的夜空。他仿佛看到，在那遥远的天际线上，有一团烈火正在燃烧，那是战争之火，也是变革之火。