箱盖打开的瞬间，满室生辉。一箱箱首饰整齐地码放着，有璀璨夺目的金簪、温润通透的玉佩、晶莹剔透的珍珠、流光溢彩的宝石，还有当年成婚时母亲送的嫁妆——一支嵌着红宝石的凤钗，以及沈砚之平日里为她搜罗的各式珍玩，此刻都静静地躺在木箱中，闪着耀眼的光芒。

“这些都是我的嫁妆和私产，今日悉数拿出，换成粮食运往江南。”墨兰的语气恳切，目光扫过在场的每一位贵妇，“大家若信我墨兰，若心疼江南的百姓，就请伸出援手，哪怕只是一件首饰、一匹绸缎，都能多救几条人命。等沈郎回来，定当如数奉还，绝不拖欠。”

郑夫人看着墨兰决绝的模样，又看了看那些价值不菲的首饰，心中深受触动。她猛地站起身，对身后的侍女吩咐道：“回去把我箱中的首饰都取来，一箱不留！”她走到墨兰身边，握住她的手：“墨兰妹妹都能如此舍身为民，我又怎能退缩？能为江南灾民出一份力，是我的荣幸，谈何归还？”

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有了郑夫人的带头，其他贵妇也纷纷响应。苏夫人道：“我家中有几幅先父留下的字画，虽不及首饰值钱，也能换些粮食。”李夫人说：“我出五十匹绸缎，再添一箱银锭。”短短半个时辰，二十多箱首饰、字画、银锭便堆满了沈府前厅，珠光宝气的背后，是一颗颗悲悯之心。

墨兰看着眼前的景象，眼眶不由得湿润了。她对着众人深深一揖：“墨兰替江南百姓，谢过诸位姐妹的大恩大德。”她当即吩咐可靠的仆役，连夜将这些财物运往江南，托付给一位信得过的同乡官员，务必换成足量的粮食和修渠所需的工具，不得有丝毫克扣。

随后，墨兰又亲自提笔，写下一封奏疏，详细说明“以工代赈”的方案，恳请仁宗下旨，令江南当地官员全力配合，组织灾民修渠，每日按人头发放两升粮食，确保灾民有饭吃、有活干。她将奏疏交给宫中的熟人，加急递往皇宫。

接下来的几日，墨兰几乎不眠不休。她一面派人打探江南的消息，一面整理修渠所需的各项细节，从工具的调配到粮食的发放标准，都一一过问。她常常趴在《江南水利图》上，标注出需要修缮的水渠位置，思考着如何让有限的粮食发挥最大的作用，如何避免修渠过程中出现混乱。

累了，她便趴在桌上小憩片刻；饿了，就随便吃几口点心垫垫肚子。短短几日，她的眼角便浮现出淡淡的青黑，原本饱满的脸颊也消瘦了几分，但眼神依旧坚定。府中的仆役看在眼里，疼在心里，劝她歇歇，她却只是摇头：“江南的灾民还在挨饿，我怎能睡得安稳？”

十日后的清晨，沈砚之终于从黄河沿岸赶回了京城。他一路快马加鞭，得知江南大旱的消息后，心中焦急万分，恨不得立刻飞回墨兰身边。刚踏入沈府的大门，他便直奔书房，却见墨兰趴在铺满《江南水利图》的案上睡着了，眉头微微蹙着，似乎在睡梦中都在为灾民担忧。

案上放着一封刚送来的江南回报，墨迹还带着几分湿润。沈砚之轻轻拿起，只见上面写着：“奉夫人之命，已购粮万石，招募灾民三千余人，修渠二十里，河道疏浚过半。灾民领粮有序，无饿死者，民心安定。”