白昼在一种近乎凝固的紧张气氛中艰难流逝。轧钢厂表面上机器轰鸣，人流如织，一切如常。

但只有置身风暴中心的人才能感受到，那平静水面下，狂暴的暗流正撕扯着每一根紧绷的神经。

许大茂在小屋里坐立不安。白天的光线让他稍感安全，但时间越接近傍晚，他心头那股莫名的不安就越发浓重。

他扒着铁窗往外看，院子里巡逻的保卫员似乎比上午更多了，脚步匆匆，神色严峻。

这种如临大敌的阵仗，既让他虚荣心满足，又隐隐感到一种被无形大手攥住的窒息感。

他开始后悔自己之前把话说得太满，万一……万一保卫处没兜住，让那杀手钻了空子？

不，不会的！他强迫自己镇定，李平安不是吃素的，陈江河那帮人也不是摆设。

自己现在是重点保护对象，安全得很！他反复给自己打气，却又忍不住支棱起耳朵，捕捉外面任何一丝不寻常的声响。

苏秀兰在图书馆里，如同一具被抽走灵魂的空壳。

她机械地整理着书籍，登记着借阅卡，手指却冰凉得不听使唤。

同事和她说话，她需要反应好几秒才能回答。目光不时飘向墙上那个缓慢移动的时钟指针，每跳动一格，都像踩在她的心尖上。

傍晚六点，距离那个“最后的消息”还有两个小时。

护城河老柳树……哥哥……她闭上眼，几乎能闻到河边潮湿的泥土气和柳枝拂过脸颊的微痒。那是童年为数不多的温暖记忆。

李平安坐镇保卫处指挥中心，面前的电话和对讲机此起彼伏。

各布控点不断传来汇报：听雨茶楼无异动，图书馆后巷无异动，护城河柳树滩附近已潜伏三组人……

陈江河那边，对五金库及周边的隐蔽搜查和监控持续进行，暂时没有发现异常人员返回或窥探。

太安静了。李平安手指敲击着桌面。这种安静，像暴风雨前厚重的云层，压抑得让人心慌。

对方绝不会轻易放弃，他们在等什么？在等天色彻底黑透？还是另有诡计？

他的目光再次落到厂区平面图上，缓缓扫过各个关键节点。

许大茂小屋，苏秀兰可能的几个目的地，五金库……最后，他的视线停留在厂区西北角的锅炉房和毗邻的巨大煤场上。

那里，是为全厂提供动力的心脏，也是潜在的、最危险的混乱之源。

如果我是对方，要制造足够吸引注意力的混乱，哪里最合适？李平安心中警铃大作。

他立刻抓起对讲机：锅炉房、煤场，增派巡逻，提高警戒级别！通知值班长，检查所有消防设施和通道，严防任何不明火源或破坏！

命令刚刚下达，指挥中心的门被猛地推开，一个在外围巡逻的保卫员气喘吁吁地冲进来：处长！煤场东侧三号煤堆附近，发现可疑痕迹！像是有人攀爬踩踏过，还……还有半个新鲜的鞋印，不是我们厂里发的劳保鞋样式！

来了！李平安霍然起身。对方果然选择了这里！煤场一旦起火，借助风势和堆积如山的燃料，瞬间就能蔓延成难以控制的大火，必然牵动全厂乃至周边区域的消防力量，造成巨大混乱！

他一边命令煤场附近人员秘密向痕迹发现区域合围，仔细搜索，不得打草惊蛇，一边紧盯时钟。

晚上七点二十，距离苏秀兰那边的约定时间，还有四十分钟。对方想用煤场的火，把保卫力量和注意力引开，然后同时对苏秀兰和许大茂下手？还是说，煤场本身就是最终目标的一部分？

不能再等了，李平安抓起帽子戴上，对王大虎交代：保持所有通讯畅通，按预定方案应对。我去煤场。

说完，他大步流星冲出指挥中心，身影迅速没入厂区渐浓的暮色中。