包拯抱拳应声：“王刑部一向刚直不阿，若由他主审，必不误事。”

仁宗沉声说道：“既如此，朕将郭槐交付王卿审办。限三日之内查明实情，回奏于朕。此案事关国本，若有半点私弊，必不轻赦。”

王炳郑重领旨，恭敬称是。待朝议散罢，他即命随从将郭槐押出金殿，直赴刑部衙门。

皇帝回宫，方跨入殿门，便见庞贵妃笑盈盈迎上来，轻声问道：“陛下今日龙颜不悦，是朝中有何烦扰之事？”

仁宗本不欲多言，但此刻心中愧疚翻涌，终是按捺不住，低声道：“贵妃，今日朝上，包卿奏称，朕并非狄太后亲生，也非刘太后所出，实有生母流落宫外，被困于市井破窑，受尽屈辱。”

言未毕，眼中已泛泪光。

庞妃闻言，心头骤然一震，面色微变，忙道：“陛下此言，可有凭据？包大人虽忠直，然事涉宫闱血脉，岂容轻信？若有疑问，何不亲审一番，问明生母何在？”

仁宗抬袖拭泪：“朕问过，包卿说，他回京途中，在陈州遇一白发乞妇，自称李宸妃，言明十八年前旧案，种种细节，句句在理，实难质疑。”

庞妃听后暗自心惊。这件事她虽不曾插手，但若真有狸猫换太子一案，郭槐必然难逃重惩，而刘太后也将欺君之罪坐实。若此二人俱倒，包拯声望直逼天听，朝中便再无人可与之抗衡。想到此处，她心底升起一丝毒念：若能证明包拯所言为妄，趁机以“欺君犯上”之名将其铲除，庞家便可一手遮天，再不需顾忌。

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她敛起思绪，柔声道：“陛下莫急。破窑市井之中老妇，自称太后，未尝不是疯癫之人。包拯虽为良臣，难免也有错判一时。若两宫太后知他妄奏君上、诬陷国母，只怕天颜难容，到那时，包拯便是罪大恶极，陛下又何须烦忧？反将国体清明。”

仁宗闻言默然。他虽知包拯忠义，但此事关亲生母，事涉国本，纵是他，也有些心乱。庞妃见他神色仍郁，便传旨摆宴，百般温柔款待，试图转移其念。

安乐宫中，刘太后自郭槐离去后，始终未见回音，心中隐隐不安。眼见黄昏将近，殿外天光已暗，几名心腹太监却突然急匆匆冲入，面露惊惶。

“启奏太后娘娘——不好了！”

刘太后眉头一挑，放下手中茶盏，厉声喝道：“放肆！本宫在宫中三十余年，从未听人说过‘不好’二字。何事慌张？”

众内侍齐齐跪下，其中一人战战兢兢答道：“娘娘，九千岁……已被圣上当殿喝令拿下！听说，是包大人奏明圣上，说十八年前火焚内宫、狸猫换太子一事皆与九千岁有关。圣上大怒，当殿命人将郭槐绑缚，发交刑部王大人查办去了！”

刘太后听罢，脸色大变，倏然起身，几乎踉跄。她强撑身子，冷声问道：“王炳接案？不是包拯亲审？”

太监回道：“正是。王刑部亲领圣旨，将郭槐带往刑部，限三日结案。”

刘太后退回宝座，脸色铁青，心神动荡如雷。她怎料，多年之前密谋深藏的秘密，竟在今日败露？更惊骇的是，竟有一女子跑去陈州之地，将她亲手压下的往事揭了个底朝天！

她脑中急转念头，心道：郭槐一旦松口，我便再无回旋余地。幸而圣上未将案子交包拯，那王炳虽然也号称清正，却终究比不得包拯那般死脑筋——若他能收下些好处，未必不能转圜一线。