李太后的目光落在答卷上 疏浚河道 四个字上，忽然想起李嵩供词里说，买题的张家公子也写了这句，却是从幕僚那里抄来的。她的手指抚过刘大器的名字，那字迹虽不工整，却透着股执拗的劲，像极了年轻时的自己 —— 那时她还不是太后，只是个盼着丈夫能公正处事的王妃。

可...... 她还想说什么，却被朱翊钧打断。

母后，您还记得万历五年的江南水灾吗？ 皇帝的声音平静下来，带着种穿透人心的力量，当时儿臣要开仓放粮，有勋贵说 应先报户部 ，是您说 百姓快饿死了，规矩能当饭吃？ 如今这科场舞弊，就像当年的水灾，若讲情面，寒的是天下读书人的心。

李太后沉默了。佛龛里的檀香飘过来，呛得她鼻子发酸。她知道儿子说得对，科举是寒门子弟唯一的出路，若连这条路都被权贵堵死，天下人会怎么看她这个太后，怎么看大明朝廷？

哀家...... 她深吸一口气，将那份三千两的供词揉成纸团，哀家不管了，你按国法处置吧。 话虽如此，眼眶里的泪还是忍不住掉了下来，砸在朱翊钧的手背上，滚烫滚烫的。

朱翊钧握住母亲的手，那双手曾为他掖过被角，曾在他初登帝位时拍着他的肩说 ，此刻却冰凉而颤抖。母后， 他轻声道，儿臣知道您难过。但李嵩若不死，以后会有更多人效仿，到时候别说寒门子弟，就是朱家的天下，都可能不稳。

他想起张居正曾说 天下之患，最不可为者，名为治平无事，而其实有不测之忧，如今这科场舞弊，就是那 不测之忧，若不严惩，后患无穷。

李太后抹了把泪，从妆匣里取出枚玉佩，上面刻着 字。那是李嵩小时候戴过的，后来送给了她当念想。把这个给他吧。 她的声音沙哑，告诉他，是姑母对不住他，没教好他。

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朱翊钧接过玉佩，玉质温润，却沉甸甸的。他知道，这枚玉佩承载的，不仅是姑侄情分，更是母亲对国法的妥协，对天下的让步。

走出慈宁宫时，夕阳正染红宫墙。骆思恭候在宫门外，见皇帝手里的玉佩，便知事情有了结果。陛下，李嵩在诏狱里还喊着要见太后......

不必了。 朱翊钧将玉佩递给骆思恭，给他送去，告诉他，太后让他认国法。 他顿了顿，补充道，行刑前，让他吃顿好的吧。