越靠近盐官镇，周遭越发繁华起来。运河支流纵横，舟楫往来，白墙黛瓦的民居鳞次栉比，桑田鱼塘随处可见，空气中弥漫着湿润的泥土和丝绸染整的独特气味。盐官镇虽不如杭州城那般天下闻名，却也是杭嘉湖平原上一处重要的丝绸集散地，市井繁华，人流如织。

按照宋恒的指引，两人来到镇西头一家门面颇大、挂着“顾氏绸庄”匾额的老店前。店铺尚未开门，但侧门已有伙计在搬运布匹。

宋恒上前，对着一个看似管事的微胖中年人低语了几句，又看似随意地比了个特殊的手势。

那中年人先是一愣，仔细打量了宋恒和沈月一番，尤其是看到宋恒袖口一个极不显眼的暗纹时，脸色顿时变得恭敬起来，连忙低声道：“原来是贵客到了，快请进！掌柜的后院恭候多时了。”

他引着二人从侧门进入，穿过堆满各色绸缎布匹的前店和库房，来到一处清静雅致的内院。院中栽种着几株芭蕉和桂花，一方小池养着几尾锦鲤，颇为幽静。

一个穿着藏青色杭绸长衫、年约五十、面容清瘦、眼神精明透亮的老者早已等候在院中，见到二人，立刻上前拱手行礼，声音沉稳：“老朽顾砚秋，忝为敝号掌柜。宋校尉，这位想必就是沈姑娘了？一路辛苦，快请屋内用茶。”

小主，

“顾掌柜不必多礼，叨扰了。”宋恒摆摆手，显得颇为熟稔。

沈月微微颔首，暗中打量这位顾掌柜。此人气息沉稳，脚步轻盈，太阳穴微微鼓起，显然也有武功在身，而且境界不低，至少是武师中高阶，且眼神清澈精明，透着商人的圆滑与干练，是个人物。

三人进入厅堂落座，有伶俐的小丫鬟奉上香茗和几样精致的江南茶点。

顾掌柜屏退左右，神色变得凝重起来：“宋校尉，沈姑娘，杭州城内的风声很紧。奕王府的‘品珍会’三日后便在西湖别院举行，广发请柬，江南地界有头有脸的人物、奇人异士去了不少。王府高手几乎倾巢而出，明岗暗哨遍布全城，尤其是对陌生面孔盘查极严。据说…是为了寻找一位‘海外异人’。”他说着，目光若有深意地看了沈月一眼。

沈月心中了然，这“海外异人”自然指的是她。

“此外，”顾掌柜继续道，“近日城中还多了不少陌生面孔，有南疆来的行商，气息阴冷；也有北地来的豪客，煞气很重；甚至还有些海外番僧…龙蛇混杂，目的不明。城内已发生了好几起私下斗殴，死伤了不少人，府衙都压不住了。”

情况果然复杂。奕王摆下这品珍会，果然不仅仅是为了“奇珍”，更像是一个精心布置的陷阱和筛选场。

“我们的人可曾混进去？”宋恒问道。

“安插进去两个眼线，但只能在外围伺候，接触不到核心。”顾掌柜摇头，“别院内部守卫极其森严，由奕王心腹大将‘铁壁’罗巍亲自坐镇，据说还有皇室供奉的高手隐匿其中。想要硬闯或暗中潜入，难如登天。”

宋恒眉头紧锁，看向沈月：“你怎么看？”

沈月沉吟片刻，放下茶盏，眸光清冷：“既然难闯，那便不闯。让他‘请’我们进去。”