就在这时，会场入口处的光线似乎暗了一瞬，一阵带着寒意的低气压席卷而来。几名身着深紫色镶金边礼服、神态倨傲阴沉的年轻人走了进来，所过之处，周围的谈笑声不由自主地低了下去，不少人下意识地避开了他们的视线。为首者，面容与死去的维克多有几分相似，但眼神更加阴鸷狠厉，如同潜伏在阴影中的毒蛇。他的目光穿透人群，带着毫不掩饰的杀意，牢牢锁定了楚离。

“是萨瑟兰家族的人，”威尔艾米娜的声音绷紧了，“领头的那个是维克多的亲堂兄，阿诺德·萨瑟兰，LV5初阶暗影术士，据说是‘灰塔’在这一届学院里的核心人物之一。”

萨瑟兰家族的几人并未立刻上前，只是如同几尊冰冷的雕塑般站在不远处，用目光施加着无形的压力。在他们身侧，楚离看到了一个意料之中却依旧令人厌恶的身影——凯尔·莫特。他脸色惨白，气息虚浮，显然矿洞的反噬和内伤远未痊愈，但在家族压力下不得不强撑出席。他看向楚离的眼神，混杂着刻骨的怨毒、无法磨灭的恐惧，还有一丝……被当作弃子与笑柄的屈辱。莫特家族与萨瑟兰的紧密同盟，以及前者作为后者“白手套”的角色，在此刻暴露无遗。

“阴影中的生物，总是习惯成群活动。”楚离端起酒杯，轻轻晃动着其中晶莹的液体，语气平淡得像是在评论天气，但这声音恰好能让身旁的耶亚希和凯尔森听清。

凯尔森·赛吉眼中闪过一丝极快的欣赏，他端起自己的酒杯，看似随意地抿了一口，低声道：“萨瑟兰家族传承的是‘蚀影’异能，擅长诅咒、精神侵蚀与暗杀，行事风格如其异能，阴狠诡谲，睚眦必报。莫特家族掌控帝国最大的港口与近半海运，财力雄厚，且与黯黑之王玛门据说有些见不得光的贸易往来，常常为萨瑟兰处理一些台面下的脏活。你断了他们一臂，接下来要面对的，恐怕不止是明面上的挑战。”

这番提点，已然超出了普通投资关系的范畴，显示出赛吉家族在一定程度上，愿意为楚离分担部分来自萨瑟兰联盟的压力。

正当这无形的对峙让周围空气都仿佛凝固时，一个洪亮如钟、带着灼热气息的声音打破了僵局：“哈哈哈！耶亚希小姐，还有这位就是让萨瑟兰家那群阴沟老鼠吃了瘪的楚离兄弟吧？幸会幸会！”

众人转头，只见一位身高接近两米、壮硕如熊、穿着象征迪亚古拉加家族的暗红色龙鳞纹紧身礼服的青年，龙行虎步地走来。他古铜色的皮肤下仿佛有岩浆在流动，红色的短发根根直立，笑容狂放不羁，正是之前威尔艾米娜指认过的，拥有古老“龙血”秘法的家族成员，巴顿·迪亚古拉加。

“我是巴顿·迪亚古拉加！”他伸出蒲扇般的大手，热情地——或者说，充满力量感地——握住楚离的手，用力晃了晃，“好家伙！试炼森林单挑狼王，废弃矿洞反杀埋伏，干得真他娘的漂亮！我们迪亚古拉加就佩服你这样的硬汉子！够胆！够强！比那些只会躲在阴影里放冷箭的软蛋强一万倍！”他声若洪钟，毫不避讳地朝着萨瑟兰家族的方向投去鄙夷的目光，挑衅意味十足。

楚离能感受到对方掌心传来的惊人热力和几乎要捏碎骨头的握力，但他面色不变，手腕微不可查地一震，一股蕴含混沌星力柔韧特性的反震力悄然化解了这股力量。“过奖。”他言简意赅，但眼神中对这种直率豪爽的风格，也少了几分面对他人时的冰冷。

巴顿的到来，像是一块投入平静湖面的巨石，激起了层层涟漪。很快，其他伯爵家族的代表或子弟，也纷纷借着各种理由上前。

一位气质温婉如水、身着绣有金色麦穗与绿色藤蔓纹路礼服的少女，代表掌控帝国粮仓的乔里奥家族，对楚离在试炼森林中展现出的、蕴含生机的力量表达了含蓄的欣赏与探究之意。

一位戴着金丝眼镜、头发梳得一丝不苟、举止如同精密钟表的年轻男子，来自掌管帝国财政与内政、以精神与契约系异能着称的桑德斯家族，与楚离探讨了几句关于“能量契约的稳定性与可变参数”的学术问题，逻辑严密，充满理性色彩。

甚至，楚离的【镜瞳】捕捉到，在会场最边缘的立柱阴影下，一个气息几乎与环境融为一体、穿着没有任何家族标记的普通礼服的人，曾短暂地将目光聚焦在他身上，那目光冰冷、审视，不带任何感情。耶亚希随后低声确认，那极有可能是杰弗里斯家族的人——效忠皇帝，负责对内肃清与对外谍报的恐怖机构。他们的出现，让楚离心生警惕，帝国的眼睛，无处不在。