贾赦从宫中出来时，已是寅初时分。轿子走在空旷的街道上，四下里只有轿夫沉闷的脚步声和远处隐约的梆子响。夏日深夜的风本该是凉的，此刻吹在脸上却带着一股子黏腻的燥热，像有什么东西在暗处憋着、焖着，随时要炸开。

他掀开轿帘一角，外头黑黢黢的，只几家高门大院门廊下还悬着灯笼，昏黄的光晕在夜雾里晕开，鬼火似的。路过宁荣街口时，他看见五城兵马司的巡夜兵丁比平日多了不少，一队队举着火把，甲叶子在寂静中哗啦作响——这是宫里敲了景阳钟后，神京城惯常的戒严。

“快些。”贾赦缩回轿里，心头突突直跳。那封血书上的字迹，还有皇帝那双冷得像冰窟的眼睛，在他脑子里轮番打转。三万北蛮骑兵……定山关……他虽不懂兵事，但也知道这不是小打小闹。京营节度使这个位子，他坐了八年，从来只是个领俸禄的虚衔，何曾真想过要管打仗的事？

轿子在荣国府西角门停下。守夜的婆子早得了信，忙不迭开了门。贾赦下了轿，只觉得两腿发软，背上那层冷汗被夜风一激，凉飕飕贴着皮肉。

正房里还亮着灯。邢夫人显然没睡踏实，听见动静便迎了出来，身上只披了件藕荷色软绸寝衣，头发松松挽着，脸上带着倦意。

“老爷回来了。”她上前接过贾赦脱下的官帽，又递上一只青瓷小碗，“先用碗酸梅汤解解暑气，冰镇过的。”

贾赦接过碗，咕咚咕咚灌了下去。那冰凉的酸甜顺着喉咙滑下，却压不住心头的焦躁。他抹了抹嘴，一屁股坐在临窗的罗汉榻上，嘴里喃喃道：“坏事咯，坏事咯……战事又要起了……

邢夫人正蹲身替他脱靴，闻言手一顿：“战事？大周不是太平了十年么？好端端的，怎么又要打仗？”

“妇道人家懂什么！”贾赦不耐烦地一挥手，“那北边的蛮子要打过来，难不成咱们伸着脖子让人砍？皇上连夜召集群臣，景阳钟都敲了……哎，说了你也不明白。”

邢夫人被他呛了一句，也不敢多问，只默默伺候他更衣。褪下那身皱巴巴的官服，换上家常的细葛布褂子，又打来温水给他净面。烛光下，贾赦那张脸泛着不正常的潮红，眼袋浮肿，额角的汗擦了又冒。

“老爷早些歇着吧，天都快亮了。”邢夫人铺好床褥，轻声劝道。

贾赦却坐在榻边不动，眼睛盯着跳动的烛火，半晌才道：“你先睡，老爷我还要……还要写个奏折，明日一早要递进宫里的。”

邢夫人心里冷笑。写奏折？嫁进贾家二十年，她何曾见过这位大老爷正经写过什么奏折？怕是又要往哪个新买的歌姬屋里钻。面上却不露，只温顺道：“那老爷别熬太晚，仔细身子。”说罢福了一福，自去里间睡了。

果然，听着里间传来均匀的呼吸声，贾赦便蹑手蹑脚起了身。他走到书案前，装模作样地铺开纸，研了墨，提起笔——笔尖悬在纸上半晌，却落不下一个字。写什么？写自己如何忠君爱国、愿为朝廷分忧？写京营如何兵强马壮、随时可战？

他脑子里一团浆糊。最后只胡乱涂了几行请安问圣的套话，便扔了笔，吹熄书案上的灯，悄悄溜出了正房。

夏夜的后院，花香浓郁得有些腻人。穿堂风过，吹得廊下的灯笼晃晃悠悠，在地上投出鬼魅似的影子。贾赦熟门熟路地穿过月洞门，往西边小跨院去——那里住着他上月刚从扬州买来的歌姬，名唤媚儿，年方二八，弹得一手好琵琶。

小院里还亮着灯。贾赦推门进去时，媚儿正对镜卸妆，从铜镜里瞧见他，也不起身，只软软地唤了声：“老爷来了。”

“怎么还没睡？”贾赦凑过去，从背后搂住那截细腰。

“等老爷呀。”媚儿转过身子，一双水汪汪的眸子睇着他，“听说宫里夜里敲钟了，可是出什么大事了？”

“不该问的别问。”贾赦手指抚上她光滑的脸颊，心里却想起皇帝那双眼睛，手不由一顿。

媚儿何等乖觉，见他神色不对，便不再多言，只起身去倒茶。她穿着件杏子红缕金纱寝衣，行动间衣袂飘飘，烛光透过薄纱，勾勒出曼妙的身形。贾赦看着，心头那点烦闷渐渐被另一种燥热取代。

管他什么北蛮南蛮，管他什么战事将起。天塌下来，有高个子顶着。他贾恩侯一个袭爵的闲散勋贵，懂什么打仗？领了这些年京营节度使的俸禄，不过是祖宗荫庇，真到了要上阵的时候，哪里轮得到他？

这么一想，心下便松快了。他接过媚儿递来的茶，呷了一口，顺势将人拉进怀里。

窗外，天色渐渐泛出灰白。夏日的黎明来得急，不过片刻工夫，东方便亮了起来。而荣国府这座百年公府，还在沉沉的睡梦中，浑然不知千里之外，烽烟已起。

翌日一早，荣国府便不太平了。

贾赦虽睡到日上三竿才起，但昨夜宫里敲钟的消息，早已像长了翅膀似的飞遍各处。贾母那边天刚亮就得了信，是赖大管家连夜打探来的——虽不知具体，但景阳钟非比寻常，老太君活了七十多年，也只听过三回：一回是太祖驾崩，一回是太宗北伐，再就是今次。