怡亲王胤祥府邸坐落在什刹海畔，朱漆大门前蹲着两只威风凛凛的石狮子，门楣上高悬着一块雍正帝御笔亲题的匾额，字迹浑厚有力，透着天家气象。

陈文强被管事的领着从偏门进去，一路穿过几道院落，来到王府后院的一座敞轩前。敞轩里已经烧起了地龙，热气蒸腾，将外头冬日的寒意隔绝在外。一个四十来岁的男人坐在红木太师椅上，正低着头翻阅一摞公文。那人生得剑眉星目，气度从容，虽然穿着便服，但那股子属于沙场磨砺出来的锐气，是怎么都藏不住的。

邢述先侍立在一旁，见了陈文强进来，微微点了点头。

陈文强深吸一口气，整了整衣袍，大步跨进敞轩，恭恭敬敬地跪下行礼。

“草民陈文强，见过怡亲王。”

“起来说话。”胤祥的声音不紧不慢，带着一股温润儒雅的气质，又夹杂着从战场上带下来的决断干练。他放下手中的公文，目光在陈文强身上扫了一眼，似乎对这商贾出身的煤老板的第一印象颇为满意，“听说陈老板的样品都做好了？”

“回王爷，做好了，带来请王爷过目。”陈文强站起身，从随行的周伯全手里接过几只箱子，一一打开。

第一只箱子里，是那两万只煤炉的设计草图与一只精工打制的样品炉。第二只箱子里，是三根器械柄的样品，每一根都打磨得光滑细腻，纹理清晰，握在手中既舒适又防滑。第三只箱子里，是一托盘便携燃料煤球，个头匀称、色泽纯正。

胤祥的目光先落在煤炉上。他站起身，走过去，弯下腰，仔细打量了一番，忽然伸手拨弄了一下那个可调节的通风阀门。

“这个，你们自己琢磨的？”

“是草民率工匠亲手设计改良的。”陈文强应声答道，将炉子的设计原理和节能效果简要解释了一番。

胤祥听完，微微点头，又拿起器械柄在手心里掂了掂，翻转着看了看打磨的工艺，捏了捏握持的部位，随口问道：“这是哪里的木料？”

“回王爷，是犬子从南方运来的紫檀木。”陈文强顿了顿，补了一句，“南洋直送，供货稳定，王爷不必担心断货之虞。”

胤祥的目光微微一闪。

紫檀的价格他大致清楚，陈家若是拿紫檀来造器械柄，成本必然高于普通木材。但陈文强提这一嘴，用意显然不在“紫檀”二字上，而在“南洋直送”四个字——意思很明白：陈家的供应链，已经伸展到了海外，且完全在自己掌控之中。

一个能把触角伸到南洋的商帮，意味着什么？意味着战时即便陆路运输受阻，陈家仍有海路渠道可以维持供应。这种抗风险能力，恰恰是眼下即将用兵的朝廷所极度渴求的。

胤祥将那根器械柄放回箱子里，最后端起一枚便携燃料，在指间转了转，忽然道：“陈文强，你过来。”

陈文强上前一步。

“这个便携燃料，放在大雪地里，”胤祥将煤球举到眼前，端详着它表面那层防潮纸包裹的工艺，“埋在雪底下一整天，再拿出来烧，还能这样？”

陈文强迎上他的目光，坦然地摇了摇头：“回王爷，草民不敢欺瞒。雪地里埋一整天，防潮纸难免有所湿损，燃烧效果会打些折扣。但草民可以向王爷保证——即便是最恶劣的雨雪天气下，这种便携燃料也能保证至少两刻钟以上的稳定燃烧，足够将士们烧开水、热干粮之用。”

小主，

“好。”胤祥将煤球放回托盘，没有追问更多，只说了这么一个字。

旁边的邢述先看了一眼王爷的脸色，笑着打圆场道：“陈老板是个实在人。”

陈文强拱手道：“军需之事，事关将士性命，草民不敢有半句虚言。”

这话一出，胤祥的目光忽然变了。

不是审视，不是打量，而是一种更复杂的目光——仿佛在陈家这个“暴发户”身上，看到了某种连许多官场老手都不具备的东西。

“陈文强，”胤祥重新坐下来，语气缓和了几分，“这些东西的品质，本王心中有数。军需这边的事，你回去准备准备，不多时日便有消息。”

陈文强心头猛地一跳，面上却纹丝不动，躬身行了一礼。

“草民谢王爷。”

这番话看似寻常，但陈文强心里清楚——第一关，过了。

这场大雪，陈家终究是提前做好了准备；如今雪融的时候，天地之间便要变天了。

陈文强离开怡亲王府的时候，暮色已经落下来了。积雪映着天边最后一线微光，将整座京城镀上了一层幽幽的靛蓝色。他登上马车，在车帘放下的那一刻，深深地吐出一口白气。

他闭着眼睛，脑子里飞速运转着——怡亲王的订单，几乎是板上钉钉的事了。陈家接下了这块军需的大馅饼，紧接着而来的便是生产、质检、调度、运输的一连串考验。这中间但凡有一个环节出了纰漏，前面所有的努力都可能前功尽弃。更关键的是，陈家一旦站上朝廷的牌桌，就不再是那个闷声发财的小商帮了。

朝堂之上，有怡亲王这位“柱石”，自然也有眼睛盯着怡亲王的政敌。

陈家作为怡亲王亲选的供应商，一旦战事不顺，那些盘根错节的利益集团会抓住一切机会借题发挥，将此战的中途受挫归结为“背后有人贪墨军需”——而从供应商身上找茬，是最方便也最安全的手段。

所以陈家必须做到无可挑剔。不是“差不多”，是无可挑剔。

马车在暮色中驶过长安街，经过户部衙门前的时候，陈文强忽然掀开了车帘的一角，朝那扇紧闭的朱漆大门看了一眼。

“京城的水，比黄河还深。”陈文强喃喃说了一句，放下车帘。

车外的冷风呼啸着灌进来，将他的声音吞没了。

陈文强猜得不错。

他前脚刚从怡亲王府离开，邢述后脚便走进了胤祥的书房。

“王爷，您觉得陈家这人如何？”

胤祥正站在窗前，手里把玩着一枚便携燃料煤球。烛光映在他脸上，将那张儒雅的面庞映得明暗参半。

“尚可。”他淡淡道，“比范家那边便宜了近两成，东西的品质倒是丝毫不差。”

邢述先道：“那王爷的意思是——”

“订单给他。”胤祥将煤球往桌案上一放，“但盯着些。此事关系重大，不容有失。让陈家把生产调度方案报上来，每一批物资的出厂、运输、抵达，都必须有据可查。”

“是。”邢述先躬身应下。

胤祥转过身来，目光落在桌案上那一摞公文上面，最上头的一份，封面赫然写着三个大字——

“对准噶尔用兵方略”。

“这件事如果陈家办得好，”胤祥的声音在书房里显得格外清晰，“将来在朝廷里，也是用得上的人物。”

他顿了顿，补了一句：

“若是办不好，生死祸福，便休怪本王不讲情面了。”

邢述先应声退下，书房的门在身后合拢。

留下胤祥一个人站在窗前，望着窗外那一片茫茫积雪。

什刹海的水面上已经结了厚厚一层冰，月光照在上面，冷得像一面铮亮的铜镜。远处的紫禁城在夜色中沉寂着，如同三百年来无数次对雪而立时那样沉默。

但这场雪，注定不会太平。