“五千匹……”陈文强沉吟，“王家这次是动真格的了。”

“所以陈家这次必须走稳。”陈浩然干脆坐下来，从袖中抽出一叠纸，是他这些天自己对着工部章程草拟的要点，“军需和民用完全是两套逻辑。民用是跑得快、成本低就行，军需最要紧的反而是防贪、防弊、防冒领。我这两天想了个章程，回头您看看合不合适。”

陈文强接过那叠纸翻了翻，眼中闪过一丝赞许，嘴上却没多说什么。他抬起头看了一眼桌上那封从保定送来的家书，落款是陈巧芸的字迹——她应两江总督府的邀请，带着秋夜琴社的几位弟子南下赴江南巡演，顺便为陈家的丝绸铺子开道。信中说她已在秦淮河畔办了两场琴会，南京城里不少名门夫人都送了帖子来，江南名媛圈的几位头面人物还主动提出要合办一场大型义演，据说两江总督的夫人也要亲临捧场。

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“好。”陈文强合上信，声音沉稳，“让老二明天动身去保定催那批榆木料子，你这边把军需账目的防弊章程再打磨打磨，顺便问清楚怡亲王府里管转运的笔帖式姓什么，该走动就要走动。”

陈浩然点头应下，却忽然压低声音：“大哥，还有一件事——我听说，有人往都察院递了关于咱们的冷帖子。”

“什么内容？”

“暂时没打探清楚，只说跟广州那边的贸易有关。有人在查陈乐天那条海路的具体账目。”陈浩然咬了咬牙，“广州那边十三行的势力盘根错节，乐天在那边的动作比我起初想的还要大，南洋那边几船紫檀木的利润太扎眼了，有人坐不住也正常。”

陈文强沉默半晌，烛火在他眉眼间投下浓重的阴影。

“让广州那边把账做得再干净些。”他最后说，语气如常，“另外，明儿一早你帮我去荣宝斋定两只上好的湖笔，用洒金红笺这礼盒，我给怡亲王府上的幕僚送过去就是了。”

与此同时，归化城以西三百里驿道。

一支由四十余辆骡车组成的商队正沿着长城内侧的古道向西行进。车上满载铁器、布匹、茶叶和军仗，车辙在黄土路上碾出深深浅浅的沟痕。这是陈文强派出的第一批军需物资的车队，由煤栈掌柜裴厚德亲自押运，目的地是归化城军需调配处。

裴厚德骑在队伍最前方的那匹矮脚马上，眯着眼望着远处天边的一抹烟尘。

他在归化城走货已有十多年，对这条路上的每一处烽火台、每一个驿站的方位和驻军都了如指掌。他走货有个规矩：宁可每天多费两炷香，也要在有军台的驿站附近扎营过夜。西北边境不比京城腹地，过了张家口便算是出了常备绿营的巡逻范围，沿途散落的马匪和零星的准噶尔侦骑，随时可能对商队动手。这条规矩他立了多久，送了多少货，便安然了多久。

可今天，远处的烟尘有些不对。

太大了。

裴厚德勒住马，把右手举过头顶，做了个停下的手势。整个车队应声而止，铁器在车板上磕碰出沉闷的响声，但很快便被西北风吹散。

“胡四儿，”他扭头看身后那个瘦高个儿的伙计，“你上土坡看看，什么路数。”

胡四儿应声下了马，猫着腰往路旁那座丈许高的土坡上跑。片刻后他伏在坡顶纹丝不动，不知看见了什么。裴厚德等了约莫一盏茶的工夫，正想开口催，胡四儿忽然连滚带爬地从坡上滑了下来，脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出整话。

“喊什么？慢慢说。”裴厚德皱眉，下意识攥紧了手里的缰绳。

“裴……裴掌柜，骑兵……”胡四儿咽了口唾沫，声音发紧，“至少六七十匹，清一色蒙古马，从西北方向来的，距咱们最多剩二十里路！”