“只是什么？”曹頫猛地转过身，眼神锐利如刀，打断了他，“陈浩然，我知你有些歪才，公文写得也还伶俐。但你可知道，‘交通外夷’这四个字，在眼下这当口，是多大的罪名？皇上对西洋诸国态度微妙，内务府更是忌讳与外人勾连！你让我如何保你？”

陈浩然从他的眼神里，看到的不仅是愤怒，还有更深的东西——一种权衡，一种怀疑。显然，这封揭帖的出现，正好戳中了曹頫因家族亏空而日益敏感的神经，任何一点风吹草动，都可能成为压垮骆驼的最后一根稻草。

“下官当日只是与那番商闲聊些器物风土，绝未谈及任何公务机密。此事随行小厮可为见证，茶楼掌柜或也有印象。大人明鉴！”陈浩然躬身，语气恳切，背后却已渗出冷汗。他明白，在这种事上，自证清白极难，对方既然出手，就不会留下明显的破绽。

从西花厅出来，周遭同僚的目光已然变了。先前或许只是因他公文出色而生的些许嫉妒，此刻却掺杂了明显的疏远、审视，甚至幸灾乐祸。他就像一颗突然被投入平静湖面的石子，激起的涟漪全是冰冷的排斥。

回到租住的小院，陈浩然立刻反锁房门，铺开纸笔。他先用蝇头小楷，将当日会见波斯商人的时间、地点、谈话内容、在场人证等细节，尽可能详尽地记录下来。然后，他换了一张纸，开始用另一种更为潦草、模仿市井口吻的笔迹书写。

他写的是记忆中那波斯商人炫耀的几样商品：自鸣钟的微小零件、玻璃镜的独特配方、甚至还有几句发音古怪的波斯词汇。他将其巧妙编织，伪造成一份“番商求购清单”，暗示对方真正感兴趣的，是江南特有的丝绸织造技术和某些官营工坊的物料。

写完这些，他将两份东西封好，唤来绝对信任的、由陈文强安排给他的小厮柱儿。

“这个，”他将那封详细自辩的信递给柱儿，“立刻想办法送到文强叔手上，说明原委，请他动用关系，务必找到当日那波斯商人或茶楼人证，至少要先稳住，不能让对方被灭口或收买。”

“这个，”他又拿起那份伪造的“求购清单”，眼神冰冷，“找个机灵的生面孔，混入市井，让它‘不经意’地流传到赵师爷常去的那家书画铺子附近。记住，手脚要干净。”

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柱儿虽不甚明了，但见陈浩然神色严峻，重重点头，领命而去。

陈浩然赌的是两点：一是家族的能量，陈文强在江南经营日久，人脉盘根错节，找人证、甚至通过李卫的门路给曹頫递句话，并非不可能；二是人性的弱点。栽赃他“交通外夷”，他就反手做一个局，暗示真正可能被“外夷”盯上、或者本身就与番商有不清不楚联系的，或许是另有其人。赵师爷近日曾向人炫耀新得的一件西洋玻璃镇纸，来源可疑，正好可以利用。