就在这时，院墙传来三长两短的叩击声——是年小刀联络的暗号。陈文强起身开门，来的却是年小刀手下最得力的刀疤刘，他神色匆匆，额角带汗。

“陈爷，几位爷、姑娘，出事了！”刀疤刘压低声音，也顾不上客套，“我们大哥……午后人就没影了！按约定，酉时他该在南城赌坊后巷与我碰头，交接一批从通州来的紧要消息，可等到现在也不见人！”

屋内气氛瞬间凝固。年小刀虽是他们用利益笼络的市井人物，但数月合作下来，已成为陈家信息网和地下保护伞的关键一环。他的突然失踪，非同小可。

“他最后去了哪里？见了什么人？”陈浩然沉声问，指尖无意识地敲着桌面。

刀疤刘抹了把汗：“大哥下午独自去见了‘四海镖局’的赵镖头，像是打听一批官面上查得紧的货的走向。从镖局出来时还好好的，说是去茶楼听会儿书就回来。可……茶楼的人说大哥根本没去！”

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陈文强眼神锐利：“四海镖局？赵镖头？这名字有点耳熟……老四，你之前是不是提过，这镖局暗地里和京西皇商范家走得近？”陈浩然点头，面色凝重：“范家主要经营的就是柴炭和部分官营木植。我们的紫檀生意红火，煤炉试验又初露锋芒，怕是挡了别人的路。”

一个可怕的联想浮现在众人心头：年小刀打探消息，可能触动了某些势力的敏感神经，甚至被对方察觉了他与陈家的关系。他的失踪，极有可能是对手发出的警告，或者，是抓捕审讯的前兆。

“会不会是……官府？”陈乐天声音发颤，穿越以来对皇权官府的天然恐惧被勾起。

陈浩然摇头：“若是官府拿人，不会如此悄无声息，更像是……私刑。” 他看向陈文强，“三哥，年小刀知道我们多少事？”

陈文强脸色难看：“明面上的生意往来、一些打点关节的门路，他清楚。但煤炉的核心细节、我们真正的来历，他不知。不过……”他顿了顿，“他替我们做过几件见不得光的事，比如打探竞争对手的底细，处理过两个想敲诈巧芸的混混。这些若被翻出来，足够我们喝一壶的。”

刀疤刘带来的另一条模糊信息，如同黑暗中划亮的一根火柴，虽微弱，却指向了一个意想不到的方向。

屋内陷入死寂，只有烛火噼啪作响。未知的敌人才最可怕。是谁动了年小刀？是木行公会？是范家？还是他们对煤炭生意的窥探，引来了更可怕的对手？