话里话外，无外乎是暗示要缴纳更多的“行会金”，遵守他们定的价格规矩，否则日后木材来源、工匠雇佣乃至客户介绍，恐怕都会遇到“不必要的麻烦”。这正是大纲中所预见的“行会的正式刁难”的开端。

陈乐天心中警铃大作，面上却努力维持着镇定，一边让伙计看茶，一边心思电转，思索着对策。他想起浩然分析过的行会内部也并非铁板一块，或许可以从分化入手？又或者，需要文强那边“打点”的范围，得再扩大一些了？

陈文强那边，情况急转直下。

院外的叫骂声越来越高，甚至有人开始用力拍打院门。陈文强脸色一沉，对短工使了个眼色，然后猛地拉开了院门。

门外聚集了七八个附近的居民，男女老少都有，个个面带怒容。一个泼辣的中年妇人指着陈文强的鼻子就骂：“就是你个杀千刀的！弄这缺德冒烟的玩意儿！还让不让人过日子了？俺家娃子呛得直咳嗽！”

“这位大嫂，有话好说……”陈文强试图拿出他应付市井的那套本事。

“好说什么！赔钱！不然俺们现在就报官！告你搅扰民生！”一个粗壮汉子挥着拳头嚷嚷，他身后是几个同样义愤填膺的邻居。更远处，几个挑着柴担的樵夫和小炭贩也冷眼瞧着，眼神里充满了警惕和敌意。煤炭的出现，无疑触动了他们最根本的利益。

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陈文强心头火起，但知道众怒难犯。他强压着火气，脑子飞快转动。报官？他现在打点的都是底层小吏，这种涉及民怨的事情可不好压。硬顶？更不明智。

就在他琢磨着是散点铜钱先平息事端，还是扯个“研制新式暖炉”的幌子时，人群后面传来一个阴阳怪气的声音：“哟，挺热闹啊。陈二爷，这是又琢磨出什么新发财路子了？动静不小啊。”

人群分开，只见年小刀带着两个痞气的跟班，溜溜达达地走了过来。他脸上挂着惯有的那种似笑非笑的表情，扫了一眼院里还在冒烟的炉子，又看了看激愤的邻居，眼神里闪过一丝精明。

陈文强心里咯噔一下。年小刀这厮，消息也太灵通了！他此刻出现，是来看笑话，还是另有所图？

年小刀没理会陈文强，反而转向那些居民，吊儿郎当地说：“街里街坊的，吵什么吵？这位陈二爷是爷的朋友，弄点新鲜玩意儿怎么了？有点烟怎么了？暖和不就得了！都散了散了！”他这话看似在解围，实则坐实了陈文强“搅扰邻里”的事实，而且把他自己和陈文强绑在了一起。

居民们显然认得年小刀这类地头蛇，气势弱了些，但依然愤愤不平，不肯散去。

年小刀这才凑到陈文强身边，压低声音，脸上笑容不变：“二爷，这玩意儿……煤吧？劲儿够大的。不过这么弄可不行啊，犯众怒。要不，爷帮你‘平了’这事？保证他们以后屁都不放一个。就是这‘黑金’生意……你看，是不是也算爷一份？”

图穷匕见。他不是来解围，是来趁火打劫，要入干股的。

陈文强面色变幻不定。他看看怒目而视的邻居，又看看笑里藏刀的年小刀，再回头看看那仍在忠诚散发着热量却也制造着麻烦的炉子。他知道，煤炭的潜力巨大，但眼前的麻烦也同样实在。年小刀的插手，既带来了解决问题的可能（哪怕是粗暴的），也带来了新的风险和被分走利益的必然。

他深吸了一口呛人的空气，沉声道：“小刀爷，有事好商量。此地不是说话处，先进来喝口茶？”他需要稳住年小刀，也需要时间权衡。这“黑金”之路，第一道坎，来得比他预想的更快，也更复杂。

黄昏时分，陈家新购置的二进小院里，气氛凝重。