她对着模糊的铜镜，将一支素雅的玉簪插入鬓间。镜中的女子，身着藕荷色绣缠枝莲纹的旗装，眉宇间既有古典的娴静，又藏着一丝不属于这个时代的疏朗与自信。她轻轻拨动了一下带来的古筝琴弦，发出清越的一声鸣响。

“小妹，准备好了吗？”陈浩然的声音从门外传来，带着关切，“侍郎府规矩大，凡事小心些。”

“放心吧三哥。”陈巧芸应道，深吸一口气。每一次这样的场合，既是机遇，也是考验。她需要拿出十二分的精神，不仅要琴技出众，言行举止更不能出错。她希望能抓住这些机会，为家族，也为自己，在这个时代真正挣得一席安稳之地，甚至更多。

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傍晚，陈乐天阴沉着脸回到家中。木行联合打压的消息像块巨石压在他心头。他刚进门，就听见陈文强兴奋的声音从后院传来。

“老大！回来得正好！快来看我的宝贝！”陈文强几乎是把他拽到后罩房，指着那还在冒烟的煤炉，“瞧见没？以后咱们家发大财就靠它了！”

若是平时，陈乐天或许会为弟弟的发现感到高兴，但此刻他心烦意乱，只瞥了一眼那丑陋冒烟的炉子，没好气道：“弄这乌烟瘴气的东西做什么？还嫌不够乱？”

陈文强一愣，这才注意到大哥脸色不佳：“咋了？木头的事儿不顺利？”

恰在这时，陈巧芸也回来了。她脸上带着一丝疲惫，但眼眸明亮，显然今日的堂会颇为成功。一位跟随去的丫鬟手里捧着个沉甸甸的锦盒。

“大哥，二哥，三哥。”巧芸轻声招呼，示意丫鬟打开锦盒，里面是白花花的银锭和一些精巧的金锞子，“侍郎夫人很满意，赏赐格外丰厚。而且，席间还有两位夫人听了我的琴，当场询问可否让家中女儿跟我学琴，束修……开得很高。”她语气中带着一丝不易察觉的骄傲，这是她事业迈向新阶段的信号。

若是往常，这绝对是值得全家庆贺的好消息。但陈乐天只是勉强笑了笑，叹了口气，将木行联合打压的事情说了出来。

气氛一时有些沉寂。巧芸带来的喜悦被现实的危机冲淡了不少。

一直沉默旁观的陈浩然开口了：“大哥，此事棘手，但并非无解。行会打压，无非是利益冲突。他们欺我们根基浅薄。当务之急，一是稳住现有货源渠道，哪怕价格稍高，也要维持作坊运转，不能失信于已接的订单。二是……或许可请年小刀帮忙。”

“年小刀？他能有什么办法？”陈乐天皱眉。

“他混迹市井，消息灵通，或许知道哪些小掌柜阳奉阴违，暗中仍愿出货。甚至……”陈浩然压低了声音，“或许能探听到那几家大木行的内部虚实，比如他们仓库囤货情况、是否有急于脱手的陈料、或者他们本身有什么把柄软肋。知己知彼，方能寻隙破局。”

陈文强一拍大腿：“对啊！怎么把那地头蛇给忘了！他收咱们‘咨询费’，不能白收！我明天就去找他！顺便……让他手下弟兄试试我这新炉子！”他念念不忘他的煤炭大业。

陈乐天沉吟片刻，眼中重新亮起光芒。浩然的冷静分析总是能在他焦头烂额时提供方向。“浩然说得对。不能自乱阵脚。巧芸，你那边是好消息，继续稳住，若能开馆授徒，更是长远之计。文强，你……你这炉子先别急，弄稳妥些再说。眼下先集中精力，应付木行的麻烦。”

家庭内部迅速统一了意见，明确了下一步行动。

第二天，陈文强果然去找了年小刀。在一家嘈杂的茶馆角落里，年小刀翘着二郎腿，听完陈文强的述说和请求，嘿嘿笑了两声。