年小刀挑了挑眉，对陈文强的上道有些意外，但脸色稍缓：“还是陈二老板会做人。”

“年爷，借一步说话？”陈文强笑着，半请半拉地将年小刀引到院角那棵老槐树下。陈乐天紧张地看着，手心里全是汗。躲在屋里的陈巧芸也扒着门缝，大气不敢出。只有陈浩然，坐在书案后，看似平静地翻着一本旧书，余光却时刻关注着院中的动态。

“年爷，”陈文强压低了声音，脸上的笑容淡了些，透出几分认真，“咱们明人不说暗话。钱，我们想给，交个朋友嘛。但您开的价，确实要了我们的命根子。买卖刚起步，看着热闹，里子空着呢。真要按这个数给，下个月我们就得卷铺盖滚蛋。到时候，您不是连根毛都捞不着了？”

年小刀眯着眼：“那你说多少？”

“这个数。”陈文强伸出两根手指，比年小刀刚才的少了一根，“按月给，绝不拖欠。而且，”他话锋一转，声音压得更低，带着一种蛊惑，“年爷，您在这四九城里消息灵通，地面熟。我们这做买卖的，缺的就是这个。光给钱，那是死钱。咱们能不能换个活法？您给我们提供点有用的消息——比如哪家府上可能要添置家具，哪个衙门最近有什么采买风声，或者……有哪些不开眼的想仿冒我们的东西、撬我们的行？这些消息，值钱！以后咱们按消息的价值，单独再算‘咨询费’，怎么样？这细水长流，不比您一锤子买卖强？”

年小刀愣住了。他干这行多年，收保护费收到手软，还是第一次有人跟他提出这种“合作”模式。不是苦苦哀求，也不是硬抗，而是把他当成一个……信息渠道？合作伙伴？

他打量着陈文强。这个男人身上有种他熟悉的市井气，但又混杂着一种他看不懂的精明和胆量，不像个普通生意人。

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“咨询费？”年小刀咀嚼着这个词，觉得新鲜。

“对，咨询费。”陈文强肯定道，“有用的消息，就是金子。年爷您手握金山，何必只盯着我们这点铜板？咱们合作，我们把生意做大，您拿得也多，还体面，岂不两全其美？”

就在这时，陈浩然不知何时走了过来，声音平静地接了一句，像是随口补充：“年爷，听说南城木材行的刘掌柜，最近和漕帮的人走得挺近，似乎想垄断明年开春的南方硬木料。这消息，不知是真是假？”

年小刀悚然一惊，猛地看向陈浩然。这个消息很隐秘，他也是昨晚在酒桌上才从一个漕帮小头目那里听到的碎语，这看起来像个书呆子的家伙怎么会知道？他再看向陈文强那看似真诚又带着点高深莫测的笑脸，心里忽然有些打鼓。这陈家……似乎不像表面看起来那么简单。他们难道真有什么自己不知道的“背景”？

威胁和利诱双管齐下，陈文强画出的“细水长流”的饼，加上陈浩然那句点到即止、暗示着信息不对称的话，让年小刀的心思活络了起来。纯粹的勒索，变成了一种带有风险投资性质的合作可能性。他掂量着，如果陈家真能做起来，自己确实能获得更长远的利益，而且……他似乎小看了这家人。

年小刀脸上的凶戾之气渐渐消散，取而代之的是一种算计的精光。他沉吟了片刻，忽然咧嘴一笑，拍了拍陈文强的肩膀：“陈二老板，有点意思。成！就按你说的办！按月给，这个数。至于消息……看你们需要什么了，价钱好商量！”