陈文强脸上笑容不变，心里却飞速盘算。硬碰硬绝对吃亏，单纯服软只会被敲骨吸髓。他想起自己这些天“公关”时听到的关于年小刀的零碎信息——此人贪财，但更好面子，且最近似乎手头颇紧，被上面的人物催得急。

他压低了声音，凑近年小刀：“年爷，我不是那意思。我是想着，咱们能不能换个更‘长远’的法子？您看，我们这生意要是真被榨干了，对您也没好处不是？细水才能长流嘛。”

年小刀眯起眼：“哦？怎么个长远法？”

陈文强心中一定，知道有门。他给对方斟上一碗酒，语气变得推心置腹：“年爷，您是这条街上的这个，”他悄悄竖了下大拇指，“消息灵通，手眼宽。我们呢，有点小手艺，但在这京城地界，两眼一抹黑。咱们与其每次为这点散碎银两弄得面红耳赤，不如……合作？”

“合作？”年小刀像是听到了什么新鲜词，玩味地看着他。

“对，合作！”陈文强加强语气，“您看，我大哥这紫檀木生意，缺好木料，也缺识货的买主。我妹子那弹筝的技艺，需要更稳妥的场子，也需要有人捧场。您路子广，人面熟。以后，但凡有关于名贵木料的消息，或者哪家府上需要乐器演奏、想学琴的贵人，您给牵个线，搭个桥。成了，每一笔生意，我们都给您抽这个数。”他伸出手指，比划了一个比例。

“这可比您硬收保护费赚得多了，而且说出去，是您年爷介绍成的买卖，是给您长脸的事，不是更体面？”陈文强观察着年小刀的神色，继续加码，“再说了，咱们关系处好了，以后逢年过节，我们陈家的心意，还能少了年爷您的？”

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年小刀端着酒碗，沉吟起来。他瞥了一眼里间方向，又看了看桌上香气扑鼻的酱肘子。陈文强的话确实说到了他心坎里，直接勒索是来钱快，但不长久，也确实掉价。若是能有个稳定进项，还能得个“中间人”的名头，在上头面前也好交代。

他咂摸了一口酒，缓缓道：“抽成……倒也不是不能商量。但你们要是敢过河拆桥，或者虚报账目……”他的手又按在了匕首柄上。

“不敢不敢！”陈文强立刻保证，“咱们白纸黑字立个简单的契书都成！诚信经营，童叟无欺！以后在这片地界，还得多多仰仗年爷您照拂呢！”他这话半真半假，契书不过是安抚，关键是先稳住对方。

年小刀终于露出一个算是满意的笑容，拔出匕首，割下一块肘子肉扔进嘴里：“行，你小子会来事。那就先按你说的办。以后有什么麻烦，报我年小刀的名字。”

气氛陡然一松。陈乐天在里间听着，紧绷的神经终于松弛下来，背后惊出一身冷汗。巧芸也松了口气，轻轻抚摸着古筝，仿佛寻求一丝安慰。

一场危机看似化为无形，甚至隐约变成了一道潜在的桥梁。年小刀带着酒肉和“合作”的初步意向，心满意足地离开了。

陈文强送走瘟神，脸上的笑容瞬间垮了下来，疲惫地揉了揉脸。陈乐天和巧芸走出来，三人面面相觑，都有种劫后余生的虚脱感。