“哦？”旁边一位年轻的郡王妃摇着团扇，好奇地插话，“令堂想必是位隐世的高人了？不知是哪里的名门闺秀？姑娘这指法，尤其是那轮指的力道与速度，实在罕见，倒像是……习武之人锤炼出来的筋骨？”她的话带着笑，眼神却锐利如针。
陈巧芸心中一凛。这位郡王妃好毒的眼力！她从小练古筝，童子功扎实，指力腕力远超这个时代闺阁弱质女流的标准。她面上笑容不变，应对却愈发谨慎：“王妃说笑了。家母不过是江南寻常女子，喜静，爱琴罢了。至于指法……”她顿了顿，脑中飞快运转，“幼时家母教导甚严，常言‘心到手到，意到力到’，需得日日苦练，指间方能有筋骨之力。并无特别法门，唯‘勤’字而已。”她巧妙地将现代强调“技巧训练”和“肌肉记忆”的理念，包裹在“勤学苦练”的古训之中。
“江南……”老福晋若有所思地重复了一句，不再追问，只道，“令堂教女有方。陈姑娘年纪轻轻，有此造诣，实属难得。”她挥了挥手，示意赏赐。
陈巧芸恭敬谢恩，接过托盘，手心却微微沁出了汗。她能感觉到，郡王妃审视的目光在她身上停留了片刻才移开。那目光里，好奇之外，似乎还夹杂着一丝不易察觉的……疑虑？一丝阴云悄然笼上心头。这些贵妇，远非表面看起来那般只懂风花雪月。
江宁织造府签押房内，气氛则显得沉闷而压抑。陈浩然正埋首于一堆繁杂的盐引账册之中，试图理清其中几笔明显不合常理的亏空流向。窗外天色阴沉，一如他此刻的心情。曹頫信任他，将查账的重任交付，可这潭水之深，远超他最初的想象。
“陈先生，还在忙呢？”一个略显油滑的声音响起。是同僚钱谷师爷赵德水，端着杯热茶踱了过来，脸上堆着亲热的笑容。此人向来有些阴阳怪气，陈浩然对他并无好感。
“赵师爷。”陈浩然抬起头，不咸不淡地应了一声，手下未停。
赵德水凑到桌边，装作不经意地翻看陈浩然手边的几份旧档，啧啧两声：“唉，这账啊，年深日久，盘根错节，查起来真是费力不讨好。说起来，陈先生年纪虽轻，见识却广博，上次论及前明户部那几桩积弊，鞭辟入里，连曹大人都称赞呢！”他话锋一转，压低声音，带着一种分享秘密的亲昵，“先生博闻强记，不知可曾听闻，前明万历朝，福王就藩洛阳时，那笔惊天动地的‘赡田银’，最后到底落进了哪些人的口袋？这桩无头公案，史书语焉不详，可总有些野史秘闻流传下来吧？”
陈浩然的心猛地一沉。福王赡田银！这是明末财政崩溃的一个着名污点，牵扯极广，水极深。赵德水突然提起这个相隔百年的敏感话题，绝非闲聊！他是在试探什么？试探自己对历史秘辛的了解程度？
电光火石间，陈浩然脑中警铃大作。他放下笔，脸上露出一丝恰到好处的茫然和为难：“赵师爷说笑了。小子才疏学浅，不过是翻过几本粗浅史书，略知皮毛。万历朝福王就藩之事……小子只知朝廷耗费甚巨，至于那‘赡田银’具体去向？野史杂谈，捕风捉影，岂能当真？况且……”他顿了顿，语气带上几分读书人的迂腐和谨慎，“前朝旧事，妄议恐有不妥吧？”
他刻意表现得像个谨守本分、只读圣贤书的年轻幕僚，对历史秘闻避之唯恐不及。赵德水眯着眼打量了他几秒，呵呵一笑，拍了拍他的肩膀：“陈先生说得是！是老夫失言了，失言了！前朝旧事，莫谈，莫谈！”他打着哈哈走开了，只是转身时，眼底掠过的那一丝未能得逞的失望和更深的猜疑，被陈浩然敏锐地捕捉到了。
陈浩然重新低下头，目光落在账册上，却一个字也看不进去了。赵德水为何突然试探这个？是谁在背后授意？一股寒意顺着脊椎悄然爬升。这看似平静的织造府衙门里，暗流似乎正变得汹涌。
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秋阳西斜，将江宁最大的木材集散地“万木场”染上一层金红，空气里弥漫着松脂、樟木和陈年朽木混合的独特气息。巨大的原木堆叠如山，形成无数幽深的甬道与阴影角落。陈乐天刚与一位福建大木商敲定了一批上等花梨木的长期供应，心情颇佳，正独自穿过一片堆积如丘的杉木方料区。
四周只剩下木工收尾的敲打声和远处码头的号子声。就在他拐过一个堆满松木板的高耸木垛时，一种极其细微的、被窥视的感觉，如同冰冷的蛛丝，猝然缠上他的后颈！
不是错觉！
陈乐天脚步没有丝毫停顿，甚至连呼吸的频率都未曾改变。他像是对某个木料堆产生了兴趣，自然地放缓脚步，微微侧身，眼角余光如鹰隼般向侧后方那片深重的阴影里扫去——一根巨大的楠木原木后面，半片藏青色的衣角，像受惊的蜥蜴尾巴，猛地缩了回去！
有人跟踪！而且手法相当老练，若非他穿越前跟着父亲在矿上跑，见过太多三教九流，又刻意锻炼过警惕心，几乎难以察觉这瞬间的破绽。
一股凉意瞬间冲散了交易成功的喜悦。陈乐天的心跳加速，但大脑却异常冷静。他没有回头，反而哼起了不成调的小曲，装作毫无察觉的样子，继续不紧不慢地往前走，方向却悄然改变，不再往集散地出口，而是拐进了一条更狭窄、木料堆叠更密集、光线也更昏暗的“死胡同”。身后那片阴影，果然也如附骨之疽，无声无息地跟了上来。
陈乐天加快了脚步，在一个堆满边角废料的岔路口猛地左转，矮身钻进一个由巨大樟木段形成的天然“洞穴”。他屏住呼吸，后背紧贴着冰凉粗糙的樟木，耳朵捕捉着外面细微的声响。