年关将近，江南的冬日虽无北地酷寒，但那浸入骨髓的湿冷却也别有一番磨人滋味。沈园的事务暂告一段落，“岁寒”茶的需求趋于稳定，首批通过商队发往周芷兰与沈文渊指定渠道的春茶样品也已备妥。顾清辞与萧屹归心渐起。

启程那日，湖州竟又飘起了细雪，纷扬如絮，为这座婉约城池披上最后的银妆。沈文渊亲自送至码头，握着顾清辞的手，言辞恳切：“顾先生，萧壮士，一路珍重！南山乃灵秀之地，二位且安心经营，江南之事，沈某自当竭力。待来年春茶新制，沈某翘首以盼！”

苏老夫子亦派人送来一副手书，乃是“茶香万里”四字，笔力苍劲，寓意深远。

登上前来接应的北上商船，挥手作别岸上身影，直至那白墙黛瓦、小桥流水的景致在雪幕与河道转弯处渐渐模糊，顾清辞方收回目光，轻轻吁出一口气。江南数月，如同一场华美而充实的梦，如今梦醒，心底竟有几分恍惚，更多的，却是归乡的踏实。

归途不似来时的全然陌生与警惕。依旧是舟车劳顿，风霜扑面，但因心中有明确的方向，有可期的重逢，那颠簸与寒冷便似乎也不那么难熬了。萧屹的守护依旧无声而周全，只是那份警惕之中，多了几分对归程的熟稔与对前方终点的隐约放松。

越往北行，空气越发干燥冷冽，景色也从江南的精致婉约，逐渐变回北地的开阔苍茫。当熟悉的、属于南山区域的连绵山峦轮廓出现在地平线上时，已是腊月二十三，小年。

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牛车吱呀呀地碾过覆着薄雪的山道，远远地，南山村的轮廓在暮色中显现。几缕炊烟袅袅升起，在清冷的空气里划出温柔的痕迹，犬吠鸡鸣隐约可闻，一切熟悉得令人鼻酸。

村口，似乎有人影在张望。待到近前，竟是赵里正、王婶、铁柱，还有不少村民，裹着厚厚的冬衣，搓着手，哈着白气，脸上洋溢着毫不掩饰的喜悦，等在那里！

“回来了！顾小哥！萧猎户！可算回来了！”王婶第一个扯着嗓子喊起来，眼圈瞬间就红了。

赵里正大步上前，看着风尘仆仆却眼神清亮的二人，重重拍了拍顾清辞的肩膀，又看向萧屹，声音带着不易察觉的激动：“好！好！回来就好！村里都盼着呢！”

铁柱咧着嘴傻笑，忙不迭地接过萧屹手中的部分行李。众人簇拥着他们，七嘴八舌地问着路上的辛苦，说着村里的变化，热热闹闹地往村里走去。

篱笆小院静静立在暮色里，与他们离开时并无二致，只是屋檐下挂上了几串金黄的玉米，窗纸上贴了崭新的窗花，透出温暖的灯光。推开那扇熟悉的、被萧屹加固过的木门，一股混合着柴火、饭菜与淡淡茶香的热气扑面而来，驱散了满身的寒气。

屋内，炕烧得热乎乎的，桌上竟已摆好了几样简单的菜蔬和一大盆热气腾腾的饺子！显然是王婶她们提前过来张罗的。

“快，快上炕暖和暖和！这一路冻坏了吧！”王婶忙着张罗碗筷，“知道你们今日大概能到，特意包的饺子，接风洗尘！”