苏瑶看着满地的药材，突然想起母亲留下的那本《千金方》，夹页里有张泛黄的纸，画着三个扎羊角辫的孩子，正在抢同一个药碾子。旁边的批注是：“医者之争，当争医术，不争宠。”

“明天辰时，前堂考核。” 苏瑶突然开口，声音里带着不容置疑的力量，“考辨认药材、背诵汤头、实操针灸，谁赢了，就能跟着我去参加下个月的药材盛会。” 她顿了顿，目光扫过三个孩子，“但有一条，要是有人故意使坏，立刻逐出瑶安堂。”

当晚的月光格外清亮。苏瑶的账房还亮着灯，春桃偷偷从窗缝往里看，只见苏瑶正在裁红纸，上面写着 “公平” 两个大字，旁边放着三盏一模一样的羊角灯 —— 那是她白天特意让木匠做的，灯芯长短丝毫不差。

“姑娘，您真要让他们比试？” 王大麻子抱着捆晒干的艾草走进来，粗布褂子上的补丁沾着露水，“孩子们还小，别伤了和气。”

苏瑶将红纸贴在墙上，月光透过窗棂照在字上，泛着柔和的光晕：“和气不是让出来的。” 她想起白天小石头踩碎的黄芪，“学医容不得半点含糊，今天纵容他们猜忌，明天就可能拿错药害死人。”

天还没亮，晒药场就传来窸窸窣窣的声响。春桃借着月光辨认药材，裙角沾着的露水打湿了青石板；小石头在偷偷练习针灸，针尾插在南瓜上，密密麻麻像片小竹林；阿贵则在默写汤头歌，字迹歪歪扭扭，却一笔一划格外认真。

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考核当天，前堂被药工们围得水泄不通。刘院判坐在太师椅上，手里的铜锣擦得锃亮；王大麻子抱着堆药材当考官，粗布袖子挽得老高；苏瑶则端坐在药柜前，面前摆着三个密封的药罐。

“第一关，辨药。” 王大麻子举起个黑陶罐，里面的东西发出沙沙的声响，“谁能说出这里面装的是什么，有什么药性？”

小石头第一个冲上来，耳朵贴在罐口听了半天，肯定地说：“是车前子，能利尿通淋！”

“不对。” 春桃突然红着脸开口，“车前子是扁平的，摇起来声音更脆。这里面是葶苈子，形状圆鼓鼓的，治咳喘的。”

王大麻子打开陶罐，里面果然是圆粒的葶苈子。人群里爆发出一阵喝彩，春桃的脸更红了，偷偷看了眼苏瑶，发现姑娘正朝她点头。

第二关考汤头。刘院判念出 “治疗风寒感冒”，阿贵立刻接道：“荆防败毒散，荆芥、防风、羌活……” 他背到一半突然卡住，额头上渗出细汗。

“还有独活、柴胡！” 小石头脱口而出，说完又后悔地低下头 —— 他刚才还在心里祈祷阿贵出错。

最后一关是针灸。苏瑶在蜡像上标出 “足三里” 的位置，让三人轮流下针。春桃的手抖得厉害，银针歪在了旁边；小石头用力太猛，针尖扎透了蜡像；只有阿贵的针稳稳落在穴位上，针尾微微颤动。