沈容挽住她的胳膊，心有余悸又带着钦佩：“阿章，还是你有办法。这下，总算清净了。”

沈章拍了拍姐姐的手背，目光投向窗外湛蓝天空。

“阿姊，狼要吃羊，从来不需要理由。与其费心证明自己不是一只该死的羊，不如……让自己变成它不敢招惹的刺猬。”

“这一次，我们只是长出尖刺。下一次，我们要让所有伸过来的爪子，都付出代价。”

*

沸沸扬扬的流言蜚语，在州试正式开始这一日，被更为肃穆的氛围彻底碾碎。

九月十一，凌晨，贡院门外已是人头攒动。

无数考生手提考篮，在摇曳的灯笼光下排队等候，空气中弥漫着墨香、早点香气以及焦灼。

沈家此次参考的五人——沈箐、沈章、沈容、沈黎、沈楠。

沈箐神色沉静，沈章目光清亮，沈容有些紧张，努力挺直脊背，沈黎与沈楠互相低声检查着所带物品。

在等待检查入内时，一道温润声音在旁响起：

“可是玉波沈家的诸位？”

众人循声望去，只见一位身着素色儒袍的少年站在不远处。

他年约十七八，面容俊雅，气质端方，眉宇间与陈淮有几分相似，

却毫无陈淮的阴沉算计，也无陈拘的轻浮跋扈，只一派光风霁月的君子气度。

陈淮还是赘婿时就有的私生子，陈业。

他独自一人，并未与那些喧哗的学子扎堆，正拱手向沈箐等人行礼，姿态无可挑剔。

沈箐是长辈，微微颔首还礼，神色平淡：“陈千金。”

沈章不欲多生事端，只当未见，默默调整着考篮的带子。

沈容下意识地往妹妹身边靠了靠，把她护住。

陈业似乎并不意外她们的冷淡，目光在沈章身上停留一瞬，语气诚恳道：

“舍弟年幼无知，此前多有冒犯，言语无状，业在此代他向沈娘子、沈家……阿姊赔罪。”

他这声“阿姊”叫得生涩，态度却显真诚。