傍晚时分，队伍抵达扬州城外。远远便能看到城内升起的浓烟，隐约听到百姓的喧哗声。陈默的监测仪发出急促的警报：“大人，扬州城内有强烈的‘水-木混合能量波动’，还有星纹能量炮的残留痕迹——有人在使用我们的星纹技术！”刘阳明让队伍在城外的破庙埋伏，自己带着陈默和沈若薇乔装成郎中，混入城中。

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扬州城内一片混乱。街道上，一群乡绅正带领百姓砸毁星纹水车，水车的碎片散落一地，其中一块碎片上竟刻着“八爷党”的标记；河边围满了患病的百姓，他们面色青紫，呕吐不止，而几名身着黑衣的“郎中”正趁机发放“符水”，高喊：“这是八阿哥祈福的圣水，喝了就能痊愈！”

沈若薇悄悄取了一点河水，用试纸检测——试纸瞬间变成深红色！“是强化水纹能量，还混合了木纹毒素！”她低声对刘阳明说，“这种毒素会让人产生幻觉，误以为是‘水妖’作祟。”陈默则在人群中看到了那个左脸有月牙形疤痕的人，他正与一名乡绅头目交谈，手中拿着一张图纸，上面画着星纹能量炮的简易结构。

“我们先去控制水源。”刘阳明低声道。三人绕到扬州的“官井”旁，发现井边守着两名木纹使残余，他们正往井里投放绿色的粉末——是催生草汁！陈默趁其不备，启动能量干扰仪，两名木纹使手中的法杖瞬间失效；刘阳明和沈若薇冲上前，将他们制服。从其中一人的口中得知，墨羽的替身是何焯的侄子何洛，他带着八爷党残余和木纹使余孽，先用强化水纹能量污染水源，再嫁祸给星纹水车，目的是煽动百姓推翻西学馆在江南的推广，同时趁机窃取星纹水车的核心技术。

“大人，不好了！城门口传来消息，何洛带着人去了‘星纹技术仓库’，那里存放着我们运来的星纹抽水机零件！”陈默的通讯符突然响起，传来埋伏在外的精锐的声音。刘阳明立刻下令：“陈默，你带人去水源地投放净水药剂，安抚百姓；沈若薇，你去太医院扬州分院，组织医官救治患者；我去仓库阻止何洛！”

星纹技术仓库外，何洛正带着一群人砸锁。仓库内存放着星纹抽水机的核心零件和三台未组装的星纹能量炮。“快！把零件搬走，送到马尼拉港交给荷兰商人！”何洛大喊着，手中挥舞着一把砍刀。刘阳明赶到时，已有几名八爷党成员扛着零件往外走。“住手！”他大喊一声，拔出佩剑冲了上去。

何洛见刘阳明到来，非但不惧，反而冷笑：“刘大人，你来得正好！让你亲眼看看，你的星纹技术是怎么帮我们复兴八爷党的！”他挥刀砍向刘阳明，却被刘阳明轻松躲过。两人激战数回合，刘阳明一剑挑飞何洛的砍刀，将剑架在他的脖子上：“说！荷兰商人的具体交易时间和地点！”何洛狞笑道：“五月初十，马尼拉港的‘海鲨号’商船……你永远也赶不上了！”

此时，陈默和沈若薇也带着人赶来，将剩余的八爷党成员和木纹使残余制服。刘阳明让人将何洛打入扬州大牢，随后立刻赶往扬州水师码头，想要乘坐水师的快船前往吕宋岛。然而，水师提督却面露难色：“刘大人，没有皇上的旨意，我们不能擅自调动战船出海，否则会引发外交纠纷。”

刘阳明想起梦境中四阿哥递来的染血密信，心中焦急万分。他立刻取出龙纹金牌：“这是皇上亲赐的金牌，可调动江南各省驻军和官府！现在八爷党要将星纹图纸卖给荷兰商人，若图纸泄露，后果不堪设想！你立刻调派最快的战船，我要在五月初十前赶到马尼拉港！”水师提督见金牌确凿，不敢违抗，立刻下令准备战船。

五月初六清晨，刘阳明带领陈默和二十名精锐，乘坐水师的“飞鲨号”战船启程前往吕宋岛。站在船头，望着滔滔江水汇入大海，刘阳明心中仍萦绕着梦境的阴影——扬州的危机已暂时化解，但马尼拉港的交易、荷兰商人的野心、还有梦境中未出现的灰纹面具人，都让他感到前路凶险。