春桃拿笔准备记录。

第二天清晨，就有第一位访客登门。

是个中年男子，穿一件半旧青衫，背微驼，眼神却亮。他自称李慎言，曾是国子监助教，因在课上讲“格物致用”，被批离经叛道，半年前被罢职。

“听闻贵学堂教算术、测地距、画图样，皆为实用之学。”他说，“我虽不通匠作，但在历法推算、田亩计量上有过钻研。若能在此授业，不求官身，只愿所学有用。”

苏桐请他在算学室坐下，命春桃泡茶。她没以主事身份自居，反而拿出一道题请教：“若一方田，斜径百步，如何均分四份而不损耕作便利？”

李慎言略一思索，便在地上画出图形，讲解分割原理。他用的是古法结合自创口诀，条理清晰。

她听完，说：“我想设一门‘实务科’，专教农政、赋税、水利中的计算方法。你可愿主持？”

李慎言怔住，随即眼眶微红。“多少年没人愿听这些了……他们说我钻牛角尖，不如背几句圣贤语录讨喜。”

“现在有人听了。”她说，“而且会越来越多。”

他站起身，深深一揖，“若此学能落地生根，我何惧再遭非议？从今日起，我随您办学。”

消息传开，不过三日，陆续有人前来应募。

有画师愿教孩童绘地图、制器物草图；有乐工愿授五音调律，并研究编钟校准之法；甚至有一位老医师的弟子，提出可在学堂设简易医案课，教辨药性、识脉象。

春桃每日登记来访者信息，傍晚汇总报上。苏桐一一过目，挑出数人约谈。她不问出身门第，只考实际能力。会什么，就安排什么位置。

但她也察觉到异样。

几位曾在宫中学堂任教的老学究私下议论，说这些“杂艺”入殿，坏了读书人的体统。有人冷言：“写字画画、敲锣打鼓也能叫学问？真是荒唐。”

这话传到她耳中，她未反驳。

次日，她在算学室外立了一块木榜，题为“贤榜”。上面列出已录用者的姓名、专长，并附了几份学生作业：一张按比例绘制的京城简图，一道解出粮仓容积的算题，还有一首由乐工新编的童谣谱子。

百姓路过宫墙外侧便道，纷纷驻足观看。孩童指着图嚷着“我也能画”，农夫摸着算题说“这算法比我丈量田地准”。

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第三天，有人带纸笔来抄录榜上内容。第五天，街头已有小儿哼唱那首新童谣。