三条线索，互为印证。

她将纸页收入暗格，又命人取来近三个月各宫物资申领账册。一页页翻过，皇后宫中每月申领檀香、沉香数量惊人，远超寻常用量。而按宫规，此类贵重香料须经内务府核验用途方可发放。

她唤来另一名可信老宫女：“你设法混入凤仪宫洒扫队伍，待换香灰时，悄悄取些残渣回来。”

三日后，一小包灰烬送至。苏桐取少许置于瓷碟，加清水搅匀，静置一夜。次日清晨，底层沉淀现出淡红颗粒。她以银针轻挑，再滴入醋液，颜色转为深褐。

此为麝香久燃后残留之征。

她缓缓收手，指尖微颤。麝香性烈，女子长期吸入，可致经血失调，甚者难以受孕。宫中虽禁私用，却常以“驱邪避秽”为名暗中燃之。

她想起半月前，两位曾得皇帝召见的嫔御突染怪疾，太医诊为“体虚不孕”，如今已被迁往冷宫边缘偏殿，再无消息。

她提笔记下：“二女承宠未满月即失宠，病症相似，皆归‘虚劳’。凤仪宫焚香量异常，香灰含麝。疑为压制妃嫔受孕之举。”

笔尖停顿片刻，她另起一页，开始绘制一张图表：横列七日，纵列十二时辰，标注李姑姑日常出入路线。再以红笔圈出案发前后几日中，其三次未按时归寝的记录，皆发生在寅时前后，且路径均绕行西阁偏廊。

她忽而抬头，问守在外间的宫女：“昨日派去盯梢的人，可看清她鞋底？”

“看清了。云头履底纹银线勾边，右足第三道裂了一处，与窗沿痕迹吻合。”

苏桐闭眼深吸一口气，再睁眼时已无波澜。她取出一只小木匣，将银丝梅花坠、香灰样本、账册抄录、巡更记录一一放入。匣底垫着一层油纸，最下层藏着那本尚未誊清的密册。

她锁好匣子，交予最贴身心腹：“此物不得离身，若我遭拘禁，立刻藏入井底石缝。”

宫女郑重接过，低头退下。

当夜子时，苏桐独坐灯前，面前摊开一张新纸。她不再记录证据，而是写下四个字：**积证成势**。

她深知，此刻手中所握，尚不足以撼动后位。一枚坠角，可说是误落；香灰含麝，可推为巧合；李姑姑夜出，亦可辩为巡查。唯有将琐碎之证串联成链，使每一环皆无可辩驳，方能在关键时刻一击致命。

她提笔续写：

“凡作恶者，必留迹。或贪权，或忌能，或惧失宠。皇后阻我药研，非只为毁方，实惧我声望日盛，动摇其后宫之控。然其行事狠辣而不慎细，以为深宫隐秘无人可察，却不知步步皆可追迹。”

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写至此，她忽听窗外风动，帘影轻晃。