她提笔蘸墨，在纸上摹写符号，又取出政院密藏的《九州舆志》，翻至北境一页。目光停驻在“戌岭关”三字上。此关地处要冲，近年因新政裁军，守备空虚，原为尉迟凌峰提议重修关防，却被兵部以“耗费过巨”驳回。

莫非，有人不愿戌岭屯兵？

她正思忖，门外脚步轻缓，亲信女官捧来新制印机图纸，低声道：“匠人说，三日后可试新机，一次印二十页，墨匀不溢。”

苏桐接过图纸，指尖划过机轴设计时骤然停顿了一下，图纸边缘竟有一道极细的折痕，似是曾被人反复摩挲过一般。她当即展开细看时，竟然发现那折痕的走向与匕首柄纹螺旋的方向一致。

她不动声色，将图纸置于案角，转而提笔修书两封。一封密送尉迟凌峰，令其彻查戌岭关防务，另派心腹暗查近三月出入京畿的北境商队；一封交予监察司，命其彻查政院内外值守名册，尤其留意昨夜当值之人。

写毕，她起身踱步，目光扫过墙上三地舆图。京兆、河南、河东，红线纵横，新政脉络清晰。而北境一片空白，唯戌岭关一点孤悬。

她取出袖中玉佩，对着烛光细看。火光映照下，残符边缘浮现出极淡的朱砂痕，似曾浸染过血。她指尖微顿，忽忆起三日前市集茶棚下的蒙面老者。

那日，他静立角落，目光如渊。而今刺客所用匕首，纹路竟与老者手中陶碗底纹隐隐相似——皆为螺旋嵌断戟。

她将玉佩收入铁匣，与匕首同置。匣中冰川纹印在烛下微闪，如雪下暗流。

夜深，政院灯火未熄。苏桐独坐案前，重阅《裁冗官疏》旧稿。欧阳鸿儒批注“虽激而理正”四字犹在，但她此刻所思，已非朝堂之争。

刺客为何选在此时？北境军情未宣，刺客已知急报将至。除非政院之内，早有耳目。

她提笔，在《裁冗官疏》空白处写下三个人名：兵部郎中赵元吉，曾公开反对裁撤冗员；户部主事周延年，其弟在北境经商；政院书吏陈默，昨日值夜却无交接记录。

她放下笔，陷入沉思，脑海中突然闪过刺客跃窗而出时左足微跛的画面，一个念头如电光石火般划过——昨日值夜却无交接记录的陈默，曾在三年前坠马伤腿，行走时略有颠簸。

她合上册页，唤来心腹：“传陈默，明日卯时，来领新印机图纸。”

心腹领命欲退，她又道：“另，查一查，近三月内，可有灰袍老者出入政院外围？”