在这种压抑的气氛中，增成殿的何美人，如同惊弓之鸟，彻底崩溃了。她原本还存着一丝侥幸，指望王夫人或背后的力量能捞她一把，至少保住性命。但王夫人那边毫无动静，甚至隐隐有切割之意。而椒房殿那边施加的压力却与日俱增——碧荷的家人被“妥善安置”了起来，永巷令对她“静养”的建议也越发不容拒绝。她感觉自己被抛弃在了一座孤岛上，四周都是望不见底的漆黑海水。

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这日午后，她借口赏雪，将身边宫人远远遣开，独自站在结了一层薄冰的太液池边。冷风如刀，割着她的脸颊，却比不上心中恐惧的万分之一。她看着冰面下模糊晃动的枯荷影子，想起自己刚入宫时的明媚与期待，想起那些在王夫人暗示下、经由她手送出去的“补药”和“吉符”，想起那些妃嫔或茫然或感激的眼神……胃里一阵翻搅，几乎要呕吐出来。

“我……我都做了些什么……”她喃喃自语，泪水刚涌出就被寒风吹得冰凉刺骨。她不是为了害人才入宫的，她只是想要一点恩宠，一点保障，在这深宫里活下去而已。为什么就一步步走到了这个境地？

投靠皇后？她想起了那卷素帛上的话：“迷途知返，犹未为晚。”可是，皇后真的会原谅她吗？皇帝会放过一个参与戕害皇嗣、施行巫蛊的妃子吗？就算能活命，恐怕也是生不如死的冷宫残生。

就在她万念俱灰，脚下冰面发出轻微碎裂声响的瞬间，一个低沉而清晰的声音在她身后不远处响起：“蝼蚁尚且贪生，何况人乎？”

何美人悚然一惊，猛地回头，只见一个穿着普通宦官服饰、面容却完全陌生的中年男子，不知何时站在了丈许之外的一株枯树下，正静静地看着她。他的眼神很奇特，没有寻常宦官的木讷或谄媚，而是一种洞悉世情的淡漠。

“你……你是谁？”何美人颤声问，下意识地后退了一步，脚下冰面又吱呀一声。

“一个或许能给你指条生路的人。”男子声音平稳，仿佛在谈论天气，“皇后娘娘慈悲，陛下圣明，但国法无情。有些事，做了就是做了。不过，有些事，或许可以换个方式了结。”

“什么……什么意思？”

“王夫人许了你什么？家族荫庇？后半生富贵？”男子微微摇头，“她自身尚且难保。淮南王一倒，她与郭解那些勾当，瞒得住谁？你现在唯一的价值，不是你知道多少王夫人的事，而是……”他顿了顿，目光如针，“你知道多少，淮南王通过郭解，甚至通过王夫人，还往宫里送过什么人，传递过什么消息，意图对陛下、对皇后、对皇子，做些什么。”

何美人如遭雷击，呆呆地看着他。对方的意思再明白不过——要她不仅出卖王夫人，更要直接攀咬淮南王，且是针对皇室核心的逆谋大罪！这比单纯的宫闱阴私要严重百倍！

“不……我不知道……我什么都不知道……”她下意识地否认，浑身发抖。

“你知道。”男子语气笃定，“碧荷每次去清虚观，带回来的，除了那些药物符箓，就没有只言片语？郭解就没有在替你‘祈福’时，问过一些特别的问题？比如，陛下寝宫近日用了什么香？皇后娘娘饮食有何偏好？皇子殿下何时种痘？……”他每问一句，何美人的脸色就白一分。

那些看似随意的闲聊，那些郭解关切的笑容……此刻回想起来，都透着一股令人毛骨悚然的寒意。

“说出来，或许还能换一个不那么难看的结局，至少，能留你家人平安。”男子最后说道，声音不高，却带着无形的压力，“是就此沉入这太液池底，化作无人问津的枯骨，还是抓住最后一根稻草，你自己选。”说完，他不再停留，转身悄然离去，仿佛从未出现过。

何美人僵立在冰面上，寒风卷着雪沫，打湿了她的衣襟。生，还是死？坦白，还是隐瞒？两种选择都像是通往地狱的不同路径。她剧烈地颤抖起来，不是因为冷，而是因为恐惧和绝望几乎要将她的灵魂撕裂。最终，她双腿一软，瘫倒在冰冷的雪地上，发出一声压抑到极致的、如同幼兽哀鸣般的啜泣。

她知道，自己没得选了。

东南海上的风暴来得毫无征兆。前一刻还是晴空万里，下一刻乌云就像墨汁般从海平线涌来，瞬间吞没了天光。狂风卷起巨浪，狠狠拍打着韩川等人乘坐的两条小船。

“抓紧船舷！降帆！快！”钱老嘶声吼着，布满老茧的手死死把住舵柄，试图在翻滚的浪涛间寻找一丝平衡。但这风暴太过猛烈，小船像两片树叶般被抛起又摔下，船舱不断进水。