西苑的校场上，一场精心编排的操演正在进行。数百新军兵勇队列整齐，号令森严，伴随着不甚整齐但声势颇大的排枪射击声，倒也显出了几分新气象。高台之上，恭亲王奕?陪同着一位身着骑射劲装、英气逼人的少女——正是七格格灵汐。

陈远一身簇新的督办官服，侍立在下首，言语简洁地讲解着操演科目，目光却不时掠过校场之外，仿佛在眺望更远的地方。

陈大人练兵，果然有些门道。灵汐格格的声音清脆，带着一丝不容置疑的审视，比神机营那些老爷兵强多了。只是，这枪声听着热闹，准头似乎差了些。她目光锐利，显然看出了陈远在火器演示上做了保留。

陈远心中微凛，面上却从容应道：格格明鉴。新军初立，所用枪械乃各省机器局凑集，规制不一，尚需时日统一操典，熟能生巧。眼下重在立规矩，明号令。

恭亲王呵呵一笑，打了个圆场：已然不错了。凡事总要有个过程。灵汐啊，你有所不知，如今朝廷处处要用银子，南边……他话说到一半，适时停住，转而道，陈远能在这般情形下练出此等队伍，已属难得。

二字，像一块无形的巨石，瞬间压在了在场所有知情人心中。陈远知道，王爷指的是围困天京的战事。湘军顿兵坚城之下，日夜不休地挖掘地道，消耗的不仅是兵力，更是海量的饷银。朝廷的国库，早已被这场持续十余年的内战掏空，如今支撑新军编练的银子，每一两都带着湘淮军前线需求的巨大压力。

操演结束后，恭亲王将陈远唤至一旁，脸上的笑容淡去，换上了凝重。

江宁（天京）那边，克复在即。他压低声音，曾涤生（曾国藩）来信，言及城内逆匪困兽犹斗，恐需最后一击。届时，东南半壁……需得有个稳妥的安排。

陈远立刻明白了这话背后的深意。太平天国一旦覆灭，以曾国藩为首的湘系势力将如日中天，如何安置、平衡乃至防范，已成为清廷中枢最紧要的议题。他这支正在编练的新军，在王爷眼中，恐怕不仅是的工具，更是未来制衡湘淮势力的一枚重要棋子。

卑职明白。新军必当尽快成军，以卫京畿，以安社稷。陈远表态道。

恭亲王满意地点点头，好生做。待新军初具规模，你与灵汐的婚事，也该提上日程了。成了家，便是真正的自己人，许多事，才好更放手交予你。

联姻的锁链，正在悄然收紧。