孙二娘这边已经在李老蔫家外屋地（厨房）布置开了。她把那张平时吃饭的旧八仙桌拖到屋子当间，蒙上一块黄布，算是法坛。坛上摆着那碗清水，还有几道用朱砂画在黄裱纸上的符。她让李老蔫把家里那个平时用来储水、能装下大半个人的酱色大水缸刷洗干净，放在八仙桌旁边，里面添上七分满的清水。

法事是在半夜子时开的坛。屋里只点了一盏小小的煤油灯，灯苗忽闪忽闪，把人的影子拉得老长，投在墙壁上，张牙舞爪的。孙二娘披散着花白的头发，手里拿着把桃木剑，围着八仙桌和水缸转圈，步子很怪，时快时慢，嘴里唱诵着谁也听不懂的咒语，那调子忽高忽低，在寂静的夜里显得格外诡异。她拿起一道符，在煤油灯上点燃，灰烬簌簌地落进水碗里。然后又拿起另一道符，贴在了那只被捆着的公蛤蟆背上。

最关键的一步来了。她用一根崭新的、浸过鸡血的红绳，一端死死地系在了蛤蟆的一条后腿上，打了个古怪的结。另一端，则小心翼翼地系在了炕上张桂兰的右手腕上。那蛤蟆被放在冰冷的地上，就在大水缸的旁边，因为腿被拴着，只能不安地原地蹦跶，发出“噗嗒、噗嗒”的沉闷声响。

孙二娘做完这一切，额上也见了汗。她神色极其严肃地对李老蔫和他找来帮忙守夜的侄子交代：“这蛤蟆，就是桂兰的替身。从此刻起，整整七天七夜，一百六十四个时辰，你们必须轮班，目不转睛地看着它！记住，是眼睛一刻都不能离！绝不能让它离开你们视线，更绝不能让它沾到这水缸里的水，或者死掉！要是这替身没了，法就破了，那东西……”她顿了顿，瞥了一眼那口幽深的水缸，“……就会顺着这根红绳，彻底缠死桂兰，到时候，大罗金仙也难救！那可是滔天的大祸！”

她的话像钉子一样，楔进了每个人的心里。

头两天，是李老蔫和他大侄子守。眼睛瞪得跟铜铃似的，死死盯着地上那只蛤蟆。那蛤蟆也焦躁，不停地试图蹦开，但红绳拴着，它最大的活动范围，也就在离水缸一尺远的地面上。它鼓着气囊，发出“咕嘎、咕嘎”的叫声，在寂静的夜里格外清晰。说来也怪，自打法事做完，炕上的张桂兰，呼吸好像平稳了些，虽然还是昏迷，但脸上似乎有了一丁点活气儿。这细微的好转，给了李老蔫莫大的希望。

第三天，第四天……守夜的人轮换着，谁也不敢大意。屋里总是弥漫着一股香火、朱砂和蛤蟆身上那股土腥气混合的怪味儿。那口水缸静静地立在墙角，缸里的水映着守夜人手里马灯的光，幽幽地泛着微光。偶尔有水滴从缸沿滴落，发出“叮”的一声轻响，都能让守夜的人心惊肉跳。

到了第六天夜里，是李老蔫自己守。连日的担忧、疲惫，加上秋深露重带来的寒意，一起袭上身来。他坐在小板凳上，身子靠着冰冷的墙壁，眼皮子开始不由自主地打架。他看着地上那只蛤蟆，它好像也累了，趴在那里一动不动，只有肚皮一鼓一鼓的。红绳的另一端，连着炕上似乎正在好转的媳妇。他心里琢磨，就剩最后一天一夜了，眼看就要成功了，等桂兰好了，一定好好谢谢孙二娘，给屯子里土地庙捐点香油钱……

他这么迷迷糊糊地想着，脑袋越来越沉。窗外，风声好像也停了，万籁俱寂。他就这么着，身子一歪，靠在墙上，打了一个盹儿。

也不知道过了多久，可能只是一瞬间，也可能有一炷香的功夫，李老蔫猛地一个激灵惊醒过来！心里叫声“不好！”，赶紧揉眼往地上一看——

地上空空如也！只有那根红绳，一头还系在炕上媳妇的手腕上，另一头……另一头延伸出去，竟然垂进了那个大水缸里！

李老蔫的魂儿瞬间飞了一半！他连滚带爬地扑到水缸边，伸头往里一看——

只见那只蛤蟆，直挺挺地漂在水面上，四条腿伸得僵直，肚皮朝上，已经淹死了。缸里的水被它挣扎时搅动过，泛着一圈圈细微的涟漪，正慢慢平静下来。那根红绳，还死死地拴在它的后腿上，像一道索命的符咒。

小主，

李老蔫只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖，眼前一黑，差点一头栽进水缸里。他张着嘴，想喊，却发不出一点声音，只有喉咙里发出“嗬嗬”的、像破风箱一样的声音。完了！全完了！

就在他瘫软在地，万念俱灰的当口，猛然间，听得炕上传来“呃”的一声长吟！那声音，不像人发出的，倒像是……像是什么东西终于喘上来一口气。

李老蔫猛地回头，只见昏睡了好几天的张桂兰，竟然直挺挺地、像个木头橛子似的，猛地从炕上坐了起来！她的眼睛睁得溜圆，瞳孔却在扩散，里面没有一丝光彩，只有一片死寂的黑。她就那么坐着，直勾勾地看着前方，看了有那么几秒钟，然后，身子一软，又“噗通”一声倒回了炕上，没了声息。

李老蔫连滚带爬地过去，摇晃她，呼唤她。过了好半晌，张桂兰的眼皮才颤动了几下，慢慢地，又睁开了。

“桂兰？桂兰？你……你醒了？”李老蔫声音发抖，带着哭腔，心里却升起一丝不祥的预感。

张桂兰转过头，看着他。那眼神，空洞，陌生，还带着一丝……孩童般的茫然。她看了李老蔫好久，好像从来不认识这个人。

然后，她开口了。发出的声音，让李老蔫浑身的汗毛“唰”一下，全都立了起来！