“是不是被狼叼走了？”王三哆哆嗦嗦地说，屯子附近有狼出没，以前也出过牲畜被叼走的事儿。老赵一巴掌拍在他背上：“放屁！狼叼走能一点动静没有？小栓子喊一声咱都能听见！”秦老栓没说话，他的目光落在了院角的樟木匣子上，心里的不安像潮水一样涌上来。
搜寻到傍晚，所有人都灰头土脸地回来了，脸上满是绝望。张老爷的家丁也撤了，临走前说，这么大的雪，人要是真走丢了，恐怕凶多吉少。秦老栓独自走回屋，关上房门，从樟木匣子里拿出那尊“冤鬼”皮影。油灯的光再次照亮皮影，这一次，秦老栓看得清清楚楚——皮影的轮廓，变了。
以前的“冤鬼”皮影，身形是模糊的，看不出具体的高矮胖瘦，可现在，它的轮廓分明起来，肩膀的宽窄，腰身的粗细，甚至连头上的发式，都和小栓子一模一样。秦老栓颤抖着伸出手，比了比皮影的高度，刚好到他的腰——那是小栓子的身高。他又看向皮影的脸，眉梢的弧度，嘴角的线条，都在不知不觉中，变成了小栓子的模样，只是脸色依旧是深褐色的，眼窝深陷，透着一股说不出的诡异。
“小栓子……”秦老栓的声音嘶哑得不成样子，他猛地把皮影扔在炕上，后退了两步，撞在桌角上，疼得他直咧嘴，可他一点都没察觉。这不是巧合，绝对不是。皮影上的血，失踪的小栓子，变了模样的皮影……这些线索串在一起，指向一个让他毛骨悚然的答案。
“秦叔，你咋了？”门外传来老赵的声音，他听见屋里的动静，担心秦老栓出事。秦老栓赶紧把皮影塞回樟木匣子，锁上，才打开门。老赵看见他脸色惨白，眼睛里布满血丝，吓了一跳：“你这是咋了？跟丢了魂似的。”
秦老栓摆摆手，示意老赵进屋，然后关上了门。他压低声音，把昨晚皮影沾血和今天皮影变样的事儿，一五一十地告诉了老赵。老赵越听脸色越白，最后猛地一拍大腿：“邪性！这皮影太邪性了！我爹以前跟我说过，咱福顺戏班的老皮影有‘灵性’，可没说过是这么个灵性法啊！”
“我得去问问老马头。”秦老栓突然说。老马头是靠山屯最老的人，活了快九十岁，屯子里的事儿，就没有他不知道的。秦老栓小时候听师父说过，老马头的爹，以前跟福顺戏班的老班主是拜把子兄弟，说不定知道这皮影的来历。
老马头的家在屯子最西头，是一间低矮的土坯房，房顶上的雪积了厚厚一层，眼看就要压塌了。秦老栓和老赵踩着没过膝盖的雪，深一脚浅一脚地走到门口，敲了半天门，才听见屋里传来老马头浑浊的声音：“谁啊？这么晚了。”
小主，
“马大爷，是我，秦老栓。”秦老栓喊道。屋里沉默了一会儿，然后传来挪动东西的声音，门吱呀一声开了，老马头披着一件破棉袄，站在门口，浑浊的眼睛打量着他们：“啥事儿？小栓子找到了？”
秦老栓摇摇头，跟着老马头进了屋。屋里又黑又冷，只有一盏小油灯亮着，照亮了墙上挂着的一张旧照片——那是几十年前的福顺戏班，老马头的爹站在最中间，手里捧着的，正是那尊“冤鬼”皮影。秦老栓的目光落在照片上，心里一沉。
“马大爷，我问您个事儿，”秦老栓坐下，搓了搓冻僵的手，“咱福顺戏班那尊‘冤鬼’皮影，到底是啥来历？”老马头的身体猛地一僵，端着烟袋的手抖了抖，烟锅掉在地上，发出清脆的声响。他捡起来，重新装上烟，却半天没点着。
“你问这干啥？”老马头的声音有些沙哑。“小栓子不见了，”秦老栓的声音带着颤抖，“那皮影……沾了血，还变了模样，变得跟小栓子一模一样。”
老马头猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊恐，他盯着秦老栓看了半天，才叹了口气，从炕席底下摸出一个布包，打开，里面是一本泛黄的小册子，封面上写着“福顺戏班记”。“这是我爹留下来的，”老马头说，“你自己看吧，看完就啥都明白了。”
秦老栓拿起小册子，借着油灯的光翻看起来。册子上的字迹很潦草，是老马头爹的笔迹。上面写着，福顺戏班的“冤鬼”皮影，不是普通的皮影，是用一个含冤而死的女子的皮，混着特殊的药材制成的。这皮影有“灵性”，能让戏演得活灵活现，但要维持这份“灵性”，必须以“活人魂”为祭。每过十几年，就会有一个年轻的戏班成员失踪，他们的魂魄被皮影吸走，成为皮影的“戏奴”，皮影才能继续“活”下去。
册子上还记着历代失踪者的名字，三十年前的小花，二十年前的狗剩他爹，十年前的……秦老栓的手指顿住了，十年前失踪的，是他的师父。他终于明白，为什么师父失踪前，也说过皮影动作异常的事儿；为什么他接手戏班后，秦老栓总觉得师父的影子，好像附在了皮影上。
“这皮影是个催命鬼啊，”老马头的声音带着哭腔，“我爹当年就想烧了它，可老班主不让，说这是戏班的根。后来我爹亲眼看见小花被皮影吸走魂魄，就再也不敢碰这戏班的事儿了。秦小子，你可别犯傻，赶紧跑吧，离开靠山屯，再也别回来。”
“跑？”秦老栓猛地站起来，手里的小册子掉在地上，“小栓子还在里面！我不能跑！”他的眼睛红了，小栓子从那么小一点跟着他，他早就把小栓子当成自己的亲儿子了。就算是拼了命，他也要把小栓子救出来。
老马头看着他，叹了口气：“你想救他，也不是没办法。册子最后一页，写着‘烧影送魂’的法子，是我爹后来琢磨出来的，只是从来没人试过。得在朔月之夜，也就是月亮完全看不见的时候，把皮影放在戏台上，用祖传的黄纸符贴在皮影上，再浇上戏班班主的血，点一把火，把皮影烧了，魂魄才能出来。只是……”