冯保目光微闪，点点头：“皇后娘娘执掌六宫，体恤下人，是常有的。太皇太后她老人家念旧仁厚，赐下旧物，也是姑娘的福气。姑娘只需安心领受，好生将养便是。” 他顿了顿，压低声音，“只是……姑娘如今身份特殊，陛下回銮前，还是尽量少出门，尤其……莫要再去西苑那般偏僻之地，以免横生枝节，辜负了陛下的一片回护之心。”

连冯保也这么说！江雨桐心中一沉。冯保是皇帝绝对的心腹，他这般叮嘱，恐怕不仅仅是出于安全考虑，更可能是收到了某种明确的指示或警告。皇帝在离宫前，是否也对冯保有所交代，让他“看住”自己？

“民女记下了。有劳冯公提点。” 她低声道，心中那点想去探寻老太监下落的念头，被彻底浇灭。此刻一动，恐怕立刻会引来皇后甚至太皇太后的目光。

冯保似乎还有急事，又嘱咐了几句加强守卫、小心饮食的话，便匆匆离去。

夜幕再次降临。今夜无风，月明星稀，乾清宫各处灯火通明，守卫森严。江雨桐早早歇下，却毫无睡意。腕上虽未戴那玉镯，却总觉得有一股无形的束缚勒在那里。皇后、太皇太后、冯保……一张张面孔，一句句警告，在黑暗中反复浮现。

子时将近。殿外万籁俱寂，连虫鸣都听不见半分，只有侍卫极轻的、规律的脚步声。

忽然——

“叮……叮铃……”

那诡异的铃声，再一次，毫无征兆地，幽幽响了起来！

这一次，声音似乎比昨夜更清晰，也更……近！仿佛就在东暖阁的院墙之外，甚至，就在那株老桂树的枝头摇曳！

江雨桐猛地坐起，心脏狂跳，浑身汗毛倒竖。秦嬷嬷也惊醒了，在外间压低声音急问：“谁？”

没有回答。铃声只响了短短三声，便戛然而止。紧接着，窗外传来“噗”一声轻响，像是有什么很小却很硬的东西，打在了窗棂上，然后滚落在地。

小主，

江雨桐与秦嬷嬷对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧。秦嬷嬷示意她别动，自己轻手轻脚走到窗边，侧耳倾听片刻，然后极其缓慢地推开一条窗缝，飞快地朝外瞥了一眼，又立刻关上。

“姑娘，外面没人……” 秦嬷嬷声音发颤，走回榻边，摊开手掌。她的掌心，躺着一枚小小的、打磨光滑的鹅卵石，石头上用尖锐之物刻着一个简单的图案：圆圈，中心墨点，下方三道波浪——与那夜纸团上的图案，一模一样！

而在那图案旁边，还多了一个小小的、新鲜的刻痕：一道倾斜的短线，指向波浪右侧。

石头是温的，仿佛刚刚被人握在手中。

江雨桐接过石头，指尖传来轻微的暖意，那新鲜的刻痕更是触手分明。是那个老太监！他看到了红线，现在给出了回应！这多出来的一道斜线，是什么意思？指向波浪右侧……波浪代表水，右侧是东？西苑太液池的东侧？还是另有所指？

“嬷嬷，” 她紧紧攥住石头，声音因激动和紧张而微微发抖，“明日……明日一早，你找个绝对可靠的、生面孔的小太监，让他去西苑太液池东岸，沿着水边，尤其是有松树或大块湖石的地方，慢慢走一趟，什么都别做，只是走走看看。特别注意……有没有人，在附近修剪花木，或者……在石头上做记号。”

秦嬷嬷脸色发白，但看到江雨桐眼中不容置疑的决意，重重点头：“奴婢明白！定会安排妥当。”

江雨桐重新躺下，将那枚尚带余温的鹅卵石紧紧攥在胸口，仿佛攥着一线微弱的、却真实不虚的希望之光。

铃声是警告，是催促，还是某种她尚不能理解的信号？老太监的回应，是友是敌？皇后与太皇太后的双重压力之下，这条皇帝留下的隐秘之线，能否带她穿透这重重宫闱迷雾，触碰到被层层掩盖的真相？

她不知道。但她知道，自己已无路可退。这枚小小的石头，或许就是破局的关键。

窗外，月色凄清，映照着巍峨肃穆的宫殿，也映照着其下无声涌动、即将沸腾的暗流。

（第四卷 第32章 完）