其次，“有偿”。官府不再是无偿征发，而是明码标价。民夫每日有基本“脚钱”，按挑担重量或车辆载重另有“力资”；牲口按日计租，另有草料补贴。这笔钱，由户部专项拨款，不经过地方官府，而是在每个“段”的终点，由户部派驻的“转运司”官吏，根据带队里正甲长提交的、经起点和沿途哨卡盖章确认的行程单据，当场核算，以新铸铜钱或小额“粮饷劵”直接发放到民夫手中，或折抵该户未来部分税赋。

钱不算多，但对许多贫苦农户而言，这是一笔实实在在的、能补贴家用的活钱，尤其是在青黄不接的夏季。更重要的是，这种“现做现结”的方式，极大地减少了胥吏从中盘剥克扣的空间，民夫拿到手里的，是真金实银（或可靠的代币），积极性自然不同。

再次，是配套保障。每个“段”的沿途，每隔十里二十里，便有官府设立的简易“茶水棚”和“歇脚点”，供应免费的粗茶和盐水（防止中暑脱水）。重要的中转节点，设有“民夫营”，提供简陋但能遮风避雨的棚舍、基本的炊具和平价粮食售卖。每个民夫队伍，都配有至少一名懂些医术的“疾医”（多是乡间郎中或退伍老军医），携带常见暑药、外伤药。户部甚至与太医院合作，编印了简易的《夏日行军转运防暑须知》，下发到各带队里正手中。

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此刻，在常州府武进县以北二十里，运河与官道交汇处的“洛社递运所”，便是一个典型的中段节点。

这里原本只是个寻常驿站，如今被扩建了数倍。运河边，新修的青石码头延伸出很远，十多条满载的漕船正在紧张卸货，光着膀子的力工喊着号子，将一袋袋粮食扛上码头，再由等在岸上的民夫接手，装入箩筐或搬上大车。

官道旁，搭起了连绵的芦席棚子，棚下摆着几十口大缸，缸里是煮开放凉的大麦茶，旁边木桶里是加了盐的凉开水。几十个穿着户部号衣的小吏，拿着长柄木勺，不停地给排队过来的民夫们舀水。民夫们大多带着自家的竹筒或葫芦，接了水，咕咚咕咚灌下去，然后用脏兮兮的袖子抹一把脸上的汗水和尘土，喘口气，继续挑起担子或推起车子，汇入向北的人流。

棚子不远处，是几个更大的、用原木和茅草搭起的简易仓库，门口有兵丁把守。民夫队伍将货物运到这里，由仓库的老板清点验收，开出收讫凭证。带队的里正便拿着这凭证，到旁边一间单独的瓦房里，找“转运司”的官员结算酬劳。

瓦房里同样闷热，几个书办算盘打得飞快，核对单据，计算路程、天数、货重，然后从身后堆着铜钱的木箱里，数出相应的数目，或用特制的小额票据，交付给里正。里正领了钱，出来当着本村民夫的面，大声唱名分发。拿到钱的民夫，脸上虽然疲惫，但大多露出如释重负或满足的神情，小心地将钱揣进贴身口袋，或在手里掂量几下。

也有麻烦。一支从湖州德清县来的车队，因为途中暴雨冲垮了一段路，绕道耽搁了两天，错过了原定的交接期，导致下一段宜兴县的民夫多等了一天，发生了争执。两边的里正吵得面红耳赤，几乎要动手。很快，一名穿着青色官袍、胸前绣着“转运”二字的官员闻讯赶来，问明情况，查看了德清车队提供的、沿途驿站出具的“路阻证明”，当场裁定：德清民夫因不可抗力延误，情有可原，不予处罚，按实际天数结算酬劳；宜兴民夫多等一天，额外补贴一日“待工费”，从转运司专项款中支出。双方这才悻悻罢休。

还有几个民夫中了暑，被同伴抬到设在一旁的“疾医棚”里。一个胡子花白的老郎中，用湿毛巾敷额，喂下些解暑药散，安排他们在通风的草棚下休息，嘱咐歇够了再走，工钱照算。

嘈杂、混乱、疲惫，但……有序。

没有想象中的鞭打驱赶，没有绝望的哭嚎，没有大规模的病饿倒毙。这支由三十万最普通农夫、车夫、船工组成的庞大后勤动脉，虽然笨拙、缓慢，却在一种相对公平、有保障的机制下，艰难而执着地搏动着，将江南的粮秣、军械、被服，一担担、一车车、一船船，输向北方的战争巨兽。

远处，运河里，一艘飘扬着户部旗帜的快船逆流而上，船头站着赵普。他面色凝重，眼袋很深，举着个单筒的“千里镜”，仔细察看着洛社递运所的运转情况。热风将他花白的鬓发吹得有些凌乱，官袍后背也汗湿了一片。

他身边站着转运司的总管，一个叫周忱的精干中年人。