他稍稍停顿,见众人都注视着自己,便说出了关键:“不过,末将愚见,或可有一折中之策,兼顾二者。不出动大队人马深入疫区营垒,但可遴选少数精锐敢死之士,组成精干小队。人数不必多,三五百即可,但需个个身手敏捷,熟知火器运用,令行禁止。予其充足火种、火箭、火鸦等引火之物,另配强弓硬弩。趁夜色或有利时机,悄然出城,潜行至贼军废弃炮阵及前沿空旷营寨外围安全距离。无需近战接敌,只以火箭远射,焚烧其暴露在外、易于点燃的攻城器械、残余帐篷、木栅等物。如此,既可达成毁坏敌战具、进一步打击其残存士气之目的,亦可最大程度规避将士直接接触疫区、感染疫病的风险。”
韩冲最后补充道:“出击之前,需严令所有将士,绝不可踏入贼营范围,不得触碰任何贼军遗弃物品,完成任务立即撤回,不得逗留。回城之后,所有出击人员需至指定隔离营区,由医官逐一严格查验身体,所有衣物装备尽数焚毁,人员须以药汤沐浴净身,并隔离观察一段时日,确认无恙后,方可归建。如此,风险可控,战果可期。”
方腊听罢,眼中闪过一丝不易察觉的赞许光芒,手指也停止了敲击。他微微颔首:“嗯……韩将军此议,思虑周详,颇合朕意。以小股精锐行雷霆之举,风险确在可控范围。既能毁伤敌之器械,防其死灰复燃,亦可借此小胜,练兵壮威,一扫连日固守之沉闷,提振我全军士气。” 他目光转向跃跃欲试的庞万春,“庞将军,若依韩冲之策行事,你可愿担此任?可能约束部下,严守军令,不贪功冒进,不近疫区?”
庞万春闻言大喜,他虽更想带大军冲杀一番,但也知道韩冲之策是目前最可行、最稳妥的办法,能出去放火杀杀贼寇的威风也是好的。他立刻挺直胸膛,拍得咚咚响,大声道:“臣愿往!定不辱命!陛下放心,韩将军放心!末将定挑选最听话、最利索的弟兄,保证指哪打哪,点火就撤,绝不让一人一马沾上那晦气营盘的边儿!”
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方腊又看向方百花和赵普,征询他们的意见:“百花,赵爱卿,你二人以为韩冲此策如何?”
方百花与赵普对视一眼,都从对方眼中看到了认可。此法既回应了庞万春的求战之心,又充分考虑了瘟疫风险,制定了严格的防范措施,确实比单纯固守或贸然出击都要周全。两人便齐声躬身道:“韩将军思虑周全,此策可行。臣等附议。”
“好!”方腊不再犹豫,当即决断,声音陡然提高,带着帝王的决断力,“庞万春听令!”
“末将在!”庞万春单膝跪地,抱拳应声,声如洪钟。
“命你即刻返回北城军营,亲自挑选五百精锐!需身手矫健、善于潜伏、熟知弓弩火器操作、且近期身体无恙者!多备火箭、火鸦、火绒、火镰等引火之物,每人配强弓或劲弩,箭矢务必充足!今夜子时,趁夜色深沉,出北门侧翼小门,潜行接近梁山贼废弃炮阵及前沿空旷营寨!抵达安全距离后,以火箭远射,务必焚毁其所有可见之攻城器械、残余营帐、木料堆栈!朕再重申:不得近战!不得入营!点火之后,立即撤离,不得停留贪功!回城之后,所有人马径直前往城西预备之隔离营区,接受医官查验,原有衣物器具一概焚毁,人员药浴净身,隔离观察!若有违令者,无论官兵,立斩不赦!你可能做到?”
“臣遵旨!保证完成任务!若有差池,甘当军法!”庞万春大声领命,脸上洋溢着兴奋与肃杀交织的光芒,起身大步流星出殿安排去了。
是夜,月黑风高,浓云遮蔽了星月,正是潜行夜袭的绝佳时机。杭州城内早已实行宵禁,街巷空无一人,只有巡逻队整齐的脚步声偶尔响起。北门附近更是戒备森严,明岗暗哨,如临大敌。
子时刚过,万籁俱寂。北门那扇厚重的包铁侧门,被几个力士缓缓推开一道仅容两人并肩通过的缝隙,没有发出太大的声响。庞万春一身暗色劲装,外罩轻便皮甲,率先闪身而出,警惕地扫视着城外被黑暗笼罩的原野。他身后,五百名精心挑选的悍卒鱼贯而出,人人黑衣黑裤,脸上涂抹锅灰,口中衔枚,连兵刃都用布包裹了刃口,马蹄更是早就裹上了厚布。整支队伍如同融入夜色的幽灵,悄无声息地朝着北方那片死寂的黑暗摸去。
越靠近梁山军曾经的阵地,空气中那股若有若无的腐败和死亡气息就越发明显,在夜风的裹挟下阵阵飘来,令人鼻腔发痒,胃里不适。众人强忍着,继续潜行。远处,梁山连营黑沉沉一片,像一头蛰伏的、奄奄一息的巨兽,只有极少数几点微弱如豆、飘忽不定如鬼火般的黯淡光亮,隐约可见,那或许是营中尚未死透的人在挣扎。
很快,队伍接近了预定的目标区域——那片废弃的炮阵和前沿一些明显空置、破损的营寨。即使在黑暗中,也能看到那些抛石机高大的、歪斜的轮廓,像一片怪异的树林。
庞万春举起右手,拳头紧握。身后队伍立刻停止前进,悄然散开成攻击队形。他压低声音,那声音在寂静的夜里却清晰传入每个士卒耳中:“都听好了!按事先分好的小队,各自寻找目标!用火箭,必须在弓箭有效射程之内发射,不准再往前一步!瞄准那些破木头车、烂帐篷,给老子狠狠地烧!火一点起来,不管烧成什么样,立刻按顺序向后撤!不准喊叫,不准回头!谁要是敢给老子往前凑,想去摸点什么,或者耽搁了,别怪老子的刀不认识你!听明白没有?”
“明白!”众人压低嗓音应道,黑暗中一双双眼睛闪烁着兴奋和紧张的光芒。
命令迅速传递下去。很快,在这片死寂的黑暗边缘,一支支特制的火箭被悄悄点燃。箭簇上绑缚的浸油麻布团冒出橙红色的火苗,在黑夜中格外醒目,但也只是短短一瞬。