沈如晦握紧玉簪，簪尖刺入掌心，带来锐痛。她闭了闭眼，再睁开时，眼中已无波澜：
“走，回京。”
同一时刻，京城皇宫。
寅时三刻，天色未明，宫墙外已是一片火海。
柳文忠站在玄武门外临时搭建的高台上，望着宫墙上零星的抵抗，眼中满是疯狂。他身后是陈望之的三千死士，以及刚刚倒戈的两千西营禁军——赵阔在郑怀山被擒后，终于撕破伪装，率部加入叛军。
“柳公，宫门已闭，强攻伤亡太大。”陈望之眉头紧锁，“不如围而不攻，断其水粮，不出三日，宫中必乱。”
“三日？我等不了三日！”柳文忠嘶声道，“萧厚那个废物逃了，郑怀山被擒，北狄三王子那边催得紧。今夜若拿不下皇宫，等各地驻军反应过来，你我都得死！”
他转身，对传令兵吼道：
“传令！切断皇宫所有水源！把通往宫中的三条水渠全部堵死！”
“柳公，这……”
“照做！”柳文忠面目狰狞，“还有，派人去粮仓，把运往宫中的粮车全扣下！我倒要看看，沈如晦那妖后，能撑多久！”
命令迅速传达。半个时辰后，皇宫西侧传来轰鸣声——叛军炸毁了引水入宫的石闸。又过一刻钟，东华门外，十余辆运粮马车被劫，粮袋被当街烧毁，火光冲天。
宫墙内，人心开始浮动。
辰时初，第一缕天光照进皇宫时，恐慌已如瘟疫般蔓延。
“听说了吗？水渠断了，御膳房说存水只够用两天……”
“粮车也被劫了，库存的米面，省着吃也就三五日。”
“柳大人说了，只要开宫门投降，既往不咎。可要是顽抗……攻进去后，一个不留！”
窃窃私语在宫女太监间流传。有人开始收拾细软，有人跪在佛前祈祷，更有人偷偷摸向宫门，想寻机会逃出去。
第一个出逃的是浣衣局的三个小太监。
他们趁守卫换岗，从西侧一处狗洞钻出宫墙。脚还未站稳，便被叛军抓个正着。
柳文忠亲自审问。
“宫里现在如何？沈如晦在何处？小皇帝在何处？”
小太监们吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“太后……太后不在宫中，昨夜就出宫了。陛下……陛下在慈宁宫暗室，由灰隼大人守着……”
“沈如晦出宫了？”柳文忠眼睛一亮，“去了何处？”
“不、不知道……听说是追瑞亲王去了……”
柳文忠狂笑：“天助我也！沈如晦不在，宫中群龙无首！传令，把这三人——”
他做了个抹脖子的手势。
刀光闪过，三颗人头落地。
柳文忠命人将尸体挂在玄武门外的旗杆上，对着宫墙喊话：
小主，
“宫里的人听着！这就是逃跑的下场！乖乖开宫门投降，饶你们不死！若再顽抗，攻进去后，鸡犬不留！”
血淋淋的尸体在晨风中摇晃，宫墙上守军的脸色，一个比一个苍白。
慈宁宫暗室中，气氛凝重。
灰隼一身血污，刚打退叛军第三波进攻。他左臂中了一箭，草草包扎后，又回到萧珏身边。
四岁的孩子蜷在阿檀怀里，小脸煞白，却不哭不闹。他睁大眼睛看着灰隼，小声问：
“灰隼叔叔，太后什么时候回来？”
灰隼单膝跪地：“陛下放心，太后很快便回。”
“外面……死了很多人吗？”
灰隼沉默。
阿檀抱紧孩子，眼眶通红：“陛下别怕，太后走前说了，她会回来，带陛下去看烟花。”
“朕不想看烟花。”萧珏低下头，“朕想太后平安。”
暗室铁门打开，王禹、周文正、赵坚三位辅政大臣匆匆而入。三人皆是一脸疲惫，眼中布满血丝。
“灰隼大人，情况不妙。”王禹声音嘶哑，“刚清点过，宫中存水只够两日，存粮省着吃可撑四日。最麻烦的是……人心散了。”
周文正接口：“已有三十七个宫女太监试图出逃，被抓回十二人，其余……怕是凶多吉少。剩下的人里，也多有动摇。再这样下去，不用叛军攻打，我们自己就先乱了。”
灰隼站起身：“三位大人有何良策？”
赵坚沉吟道：“当务之急是稳定人心。我建议，将库存的粮食、水分发下去，让所有人看到，宫中储备充足，能撑很久。同时……严惩动摇者，杀一儆百。”
“不可。”王禹反对，“此时杀人，更添恐慌。”
“那你说怎么办？”
三人争论起来。
灰隼忽然道：“三位大人，太后离宫前，可曾留下什么话？”
三人一怔。
王禹回忆道：“太后只说，若有事，听灰隼大人安排。”
周文正点头：“还说……相信我们能守住。”
灰隼沉默片刻，走到暗室墙边，触动机关。墙壁滑开，露出一间更小的密室。室内整齐码放着数十个木箱，箱盖打开——里面全是兵器。
弩箭、长刀、短剑、盾牌……甚至还有二十副轻甲。
“这是太后离宫前，命暗卫从武库秘密运来的。”灰隼取出一把弩，“她说，若真到了绝境，就让宫里的人，都有拼命的本钱。”
三位大臣震惊。
灰隼继续道：“太后还留了话：宫中有密道，可通城外。若真守不住……让我带陛下走。”
“那太后自己呢？”阿檀颤声问。
灰隼没有回答。
他拿起一把短剑，递给阿檀：“阿檀姑娘，你保护陛下。三位大人，请随我来。”
众人走出暗室，来到慈宁宫正殿。殿中已聚集了百余人——有暗卫，有侍卫，有女官，还有自愿留下的宫女太监。
灰隼站在阶上，目光扫过众人：
“诸位，叛军围宫，断水断粮，欲困死我们。外面挂着三具尸体，是逃跑者的下场。现在，我给你们两个选择。”
他举起手中弩：
“一，拿起兵器，跟我守宫。不敢说一定能活，但死也死得有骨气。”
顿了顿：
“二，放下兵器，出宫投降。或许能活，但从此脊梁骨断了，一辈子跪着活。”
殿中寂静。
许久，一个年轻宫女站出来，声音发颤却坚定：“奴婢……拿兵器。”
接着是第二个，第三个。
“奴才也拿！”
“属下誓死守护皇宫！”
“我虽是个厨子，但也会用刀！”
百余人，无一人退缩。
灰隼眼眶微热，抱拳：“好！那今日，我们便与这皇宫共存亡！”
他迅速分派任务：暗卫守宫墙，侍卫守宫门，女官和宫女太监组成后勤队，照顾伤员、分配物资、传递消息。
王禹三人也没闲着。王禹负责安抚人心，周文正清点物资制定配给，赵坚则带人巡查各处，修补工事。