“周尚宫。”王德全躬身还礼，“不知尚宫大驾光临，有何指教？”
周嬷嬷从袖中取出一卷黄帛：
“奉皇后娘娘懿旨，清查后宫。凡与逆犯沈如雪、林墨有牵连者，一律羁押候审。王公公，还请行个方便。”
王德全面色不变：
“这是自然。不知……要从何处查起？”
“就从司礼监开始吧。”周嬷嬷淡淡道，“沈如雪生前，与司礼监往来甚密。林墨执掌禁军时，也没少在宫中安插眼线。王公公久居司礼监，想必……清楚得很。”
王德全心头一紧，面上却堆起笑容：
“尚宫说笑了。沈氏逆犯伏诛后，司礼监早已自查自清，断无余孽。”
“有没有，查过便知。”周嬷嬷侧身，“灰隼大人，请。”
灰隼一挥手，暗卫如狼似虎般涌入司礼监值房及各厢房。不过片刻，便从王德全卧房的暗格中搜出数封密信，以及一本记着受贿明细的账册。
“王公公，这是何物？”灰隼将账册递到王德全面前。
王德全脸色终于变了，强笑道：
“这……这是些旧账，不值一提……”
“旧账？”灰隼翻开一页，念道，“永昌元年腊月，收沈如雪赤金二百两，助其安插宫女三人入文华阁。永昌二年正月，收林墨明珠一匣，为其传递宫中消息……”他抬眼，“王公公，这也是‘旧账’？”
王德全双腿一软，跪倒在地：
“大人！大人明鉴！那些都是……都是沈氏、林墨胁迫的啊！老奴若不从，他们就要杀了老奴全家……”
“这些话，留着去诏狱说吧。”灰隼冷声道，“带走。”
两名暗卫上前，将瘫软如泥的王德全架起拖走。其余太监见状，纷纷跪地求饶。
周嬷嬷看也不看他们，对灰隼道：
“灰隼大人，司礼监交由你处置。本宫还要去六尚二十四司。”
“尚宫请便。”
巳时三刻，浣衣局。
这里是皇宫最底层的所在，聚集着数百名做粗活的宫女。此刻，她们被全部召集到院中，黑压压跪了一地。周嬷嬷站在台阶上，身后是十余名手持名册的女官。
“点名。”周嬷嬷声音不大，却清晰传入每个人耳中。
女官开始按名册唱名。每叫到一个名字，便有一名宫女出列，被带到一旁单独询问。问题很简单：是否听过“皇后要废帝”的流言？从何处听来？又传给了谁？
起初无人敢言。但在周嬷嬷命人当场杖毙两个坚称“不知”的宫女后，恐惧压过了忠诚。
“奴婢……奴婢是从张嬷嬷那儿听来的……”
“是李公公说的，说娘娘缝了龙袍……”
“王姑姑让奴婢传话，说三日后宫中有大变……”
一个个名字被供出，如滚雪球般越滚越大。不过一个时辰，便牵扯出三十余人。这些人中，有沈如雪生前安插的眼线，有林墨收买的暗桩，也有单纯被流言蛊惑的糊涂人。
周嬷嬷面无表情地听着，偶尔在名册上勾画。待最后一人供述完毕，她才缓缓开口：
“皇后娘娘执掌后宫以来，减赋税，省用度，增月钱，抚孤老。去岁冬日内务府克扣炭火，是娘娘亲自查办，补发银两；今春疫病流行，是娘娘命太医署日夜诊治，才保住你们性命。”
她环视跪了一地的宫女：
“可你们呢？听信谗言，传播流言，蛊惑人心！你们可知道，这些流言传出去，会害死多少人？会让多少将士寒心？会让这江山……陷入何等危局？”
无人敢应声。
周嬷嬷合上名册：
“按宫规，传播谣言、蛊惑人心者，杖五十，逐出宫去。勾结逆犯、图谋不轨者——杖毙。”
小主，
最后两个字，冷如冰碴。
院中顿时哭声一片。被点到名的宫女太监哀嚎求饶，有人甚至试图逃跑，被暗卫当场按倒。
周嬷嬷却不再看她们，转身对随行女官道：
“传娘娘懿旨：即日起，废除浣衣局、针工局、酒醋面局等冗余宫职，合并为‘内务司’，由尚宫局直辖。所有宫人重新造册，凡来历不明、行迹可疑者，一律清退。空缺职位，从民间招募良家女子补入。”
“是！”
午时，文华阁。
沈如晦听着周嬷嬷的禀报，神色平静无波。她面前摊开着三本名册——司礼监涉案人员二十七人，六尚二十四司涉案四十三人，底层宫人涉案五十一人，共计一百二十一人。
“都查实了？”她问。
“查实了。”周嬷嬷躬身道，“这些人中，三十八人是沈如雪生前安插的眼线，二十二人与林墨有牵连，余下六十一人虽无直接关联，但传播流言、蛊惑人心，罪证确凿。”
沈如晦沉默片刻：
“按律该如何处置？”
“按《宫规》，传播谣言者杖五十逐出宫，勾结逆犯者……杖毙。”周嬷嬷顿了顿，“但如今是非常时期，若按常例处置，恐不足以震慑。”
沈如晦抬眼看她：
“周嬷嬷觉得该如何？”
周嬷嬷深吸一口气：
“老奴以为，当用重典。凡与沈如雪、林墨有牵连者，无论主从，一律杖毙。传播流言者，杖一百，发配边疆为奴。如此，方可肃清后宫，以儆效尤。”
一百二十一人，近半要死。
沈如晦指尖在名册上轻轻划过。那些名字背后，是一个个活生生的人。有些或许罪有应得，有些可能只是被利用的棋子。
可她不能心软。
“准。”她终于开口，“但——行刑不必公开。分批处置，莫要惊动前朝。至于空缺的职位……”
她看向周嬷嬷：
“本宫记得，尚宫局这些年培养了不少女官。让她们顶上。告诉她们，这是机会，也是考验。做得好，日后六尚二十四司，乃至司礼监，都可能由女子执掌。”
周嬷嬷眼睛一亮：