姜石年点头批准：“好，你加入。”

接着，他又挑选了八名最精锐的战士，个个都是身经百战的好手。护卫队长由经验丰富的老战士姜钺担任，他曾经多次护送姜石年远行，对西方地形颇为熟悉。

选完战士，姜石年前往巫医馆，他需要一位精通药理的助手。馆内，巫医们正在忙碌地照料病患，尝试各种药方。

“听说您要西行？”一个清亮的声音传来。

姜石年转头，看见一位年轻女子正在捣药。她是听訞，巫医馆中最有天赋的年轻医者，尤其擅长草药的炼制与配伍。

“是的，我需要一位懂医药的人同行。”姜石年说。

听訞放下药杵，坚定地说：“请带我去。我对百草的特性有些研究，或许能帮上忙。而且...”她压低声音，“我最近发现，这种瘟疫对某些草药的异常反应似乎有规律可循。”

姜石年感兴趣地挑眉：“什么规律？”

听訞引他来到一张木桌前，上面摆满了各种草药和笔记：“我发现，同一种草药对不同患者的效用差异，似乎与患者发病前接触过什么有关。比如，发病前接触过流水的患者，对水边生长的草药反应较好；而在山地发病的人，则对山地草药更有反应。”

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这个发现令姜石年眼前一亮：“有意思！这意味着瘟疫可能因地而异，需要根据环境调整药方。”

“正是如此。”听訞点头，“所以若是要找到普适的解药，必须深入了解瘟疫源头的环境特性。”

姜石年当即决定：“好，你随我们同行。”

人员选定后，接下来是物资准备。姜石年亲自挑选了各种可能用到的草药种子和干品，以及炼药所需的器具。他还特意带上了多年来记录的《百草经》手稿，上面记载着他尝遍百草的心得与发现。

与此同时，瑶姬也在做准备。她来到城外的圣林中，与古老的树木沟通，试图获取更多关于西方瘟疫的信息。

“大地在哭泣。”回来后，她告诉姜石年，“树木说，西方的痛苦源自一处‘撕裂的伤口’，有什么东西从地底深处涌出，污染了土地和水源。”

这个信息更加坚定了姜石年的决心。他命令队伍轻装简从，只带必要的物资，以最快速度西行。

出发前夜，姜石年独自来到医馆，最后查看患者的状况。令他稍感欣慰的是，听訞发现的规律似乎确实有效，根据患者生活环境调整药方后，一些人的病情有了轻微好转。

但这远远不够。只有找到源头，才能彻底解决问题。

黎明时分，西行队伍在宫门前集合。十名勇士、听訞、瑶姬，加上姜石年自己，共十三人。每个人都神情肃穆，明白这次征程的危险性。

赤松子带领长老们前来送行。老祭司将特制的护身符分发给每个人，然后举行简单的祈福仪式。

“天地祖宗保佑，愿你们平安归来。”赤松子庄严祈祷，然后将一个精致的骨笛交给姜石年，“这是传信笛，它的声音能穿越山海。若有紧急情况，吹响它，我们会尽可能派人接应。”

姜石年接过骨笛，小心收好。然后他转向众人，目光坚定：“出发！”

队伍在晨光中启程，穿过尚未完全苏醒的街道，向西城门走去。沿途，不少民众自发前来送行，他们跪在道路两侧，默默祈祷人皇平安归来。

走出城门，西方的大地展现在眼前。与东方相比，那边的天空似乎都笼罩着一层淡淡的灰暗。