张老爹主动带着船工们移栽芦苇苗，他们驾着小船，从芦苇荡里挖来壮实的芦苇，按每五尺一株的间距，栽在试种田的田埂边和隔盐沟旁。“芦苇长得快，半个月就能长到半人高，”张老爹擦着汗，“它的根能扎到深层土里，把盐吸到自己身上，稻子就不会被盐伤着了。”

试种田刚有起色，麻烦就来了。第四天一早，农户们发现隔盐沟被人填了，芦苇苗被拔得东倒西歪，苏婉熬好的降碱膏也被打翻在地，陶罐碎了一地。刘铁牛站在田埂上，脸色复杂：“肯定是李算盘干的！他怕咱们改碱成功，抢了他的好水！”

乔郓蹲在被填的沟边，抓起一把掺了碎石的土，指尖划过碎石上的刻痕——是李算盘家田产独有的“李”字标记。“别急，”他对农户们道，“他毁一次，咱们修一次，同时让林砚去查他的底，我就不信找不到他的把柄。”

林砚当天就从台儿庄赶来了，他推了推眼镜，将一本账册拍在桌上：“查清楚了！李算盘霸占的‘清水塘’其实是公家的，他每年向农户收‘用水钱’，每亩三文，一年能赚两百多两。他怕咱们改碱成功，农户们不用再买他的水，就故意破坏试种田。”

陈默捻着胡须，补充道：“咱们可以分两步走：一是让赵虎带着护院，夜间巡逻试种田，抓现行；二是把账册交给来沛县巡查的知府幕僚，他明天就到，专门处理侵占公产的事。”

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当天夜里，赵虎带着两个护院，在试种田旁的芦苇丛里埋伏。三更时分，四个黑影扛着铁锹过来，刚要拔芦苇苗，赵虎大喝一声冲出去。黑影见状，转身就跑，赵虎追上一个，枣木杆一横，对方就被绊倒在地——是李算盘的贴身管家。

管家被押到乔郓面前，起初还嘴硬，直到看到林砚拿出的账册，才吓得魂飞魄散：“是老爷让俺们干的！他说只要毁了试种田，农户们还得求他供水！”

第二天，知府幕僚抵达沛县。乔郓将账册、管家的供词和农户们的控诉信递上去，幕僚看后勃然大怒：“竟敢侵占公产，勒索农户！立刻去抓李算盘！”

李算盘被抓时，还在清水塘边指挥家丁收“用水钱”。看到官兵，他脸色煞白，瘫在地上：“俺错了！俺再也不敢了！求你们饶了俺！”

试种田的隔盐沟重新挖好，芦苇苗补栽完毕，降碱膏也熬制了新的。王月瑶推着碱地耧车在田里走了一趟，锯齿铁铧轻松划破板结土，撒肥斗均匀地撒下芦苇灰，稻种落在松软的土里，被后面的木耙轻轻覆盖。苏婉跟在后面，给播好的种子浇促根液，动作熟练。

十天后，试种田的稻苗发芽了。嫩绿的芽苗挺拔，根须白净，田埂边的芦苇也冒出了新叶，青绿色的叶片随风摇曳，将碱地衬得有了生机。而刘铁牛按老法子种的田里，稻苗稀稀拉拉，叶尖泛黄，一扯就断。

刘铁牛蹲在田埂边，摸着壮实的稻苗，又看了看芦苇，脸涨得通红：“俺服了！乔主事，你们这法子真神！俺以前固执，瞎操心，以后俺听你们的！”他猛地站起身，对围观的农户喊，“都别愣着了！跟着乔主事干，碱地也能种出好稻子！”