“末将领命。但大人，您只带亲兵回京，路上若遇女真游骑……”

“顾不了那么多了。”沈沧澜望向星空，“此事关乎国运，我必须面见陛下。”

三日后，沈沧澜只带五十亲兵，轻装南下。

沿途果见女真游骑增多，显然后方已得到消息，加强了警戒。几次遭遇战，亲兵死伤十余，沈沧澜也中了一箭，箭伤在左肩。

“大人，包扎一下吧。”亲兵队长含泪劝道。

“无妨，皮肉伤。”沈沧澜撕下衣襟，草草裹住，“继续赶路。”

又行两日，终于看到长城。

居庸关守将见到沈沧澜的令牌，大惊失色，连忙开关迎接。

“快，备快马，我要即刻进京！”沈沧澜不及休息，换了马匹，直奔京师。

四月十八，深夜。

紫禁城已闭宫门。沈沧澜浑身浴血，直闯午门。

“我要见陛下！军情十万火急！”

守门锦衣卫认出是他，不敢怠慢，急报入内。

不多时，张居正披衣而出，见到沈沧澜模样，骇然道：“沧澜，你这是……”

“阁老，蒙女联盟，欲共犯我大明！”沈沧澜递上那几封书信，“这是从女真运粮队中缴获，俺答汗亲笔。”

张居正借灯笼光细看，手开始颤抖。

“快，随我入宫！”

乾清宫内，皇帝被紧急唤起，睡眼惺忪。但看完书信后，睡意全无。

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“俺答汗……他去年才受封顺义王，今年就反？”年轻皇帝的声音在颤抖，不知是怒是惧。

“夷狄无信，向来如此。”张居正沉声道，“陛下，当务之急是调兵布防。宣大、蓟镇、辽东，三线都可能受攻。”

“朝廷……还有兵可调吗？”皇帝看向谭纶。

谭纶面色铁青：“九边兵力已捉襟见肘。若三线同时开战，至少需增兵十万。可粮饷……”

“没有粮饷也要打！”皇帝忽然拍案，眼中露出与年龄不符的狠厉，“这是亡国之危，岂容犹豫？”

他看向沈沧澜：“沈卿，你伤势如何？”

“皮肉伤，无碍。”

“好。”皇帝起身，“朕命你为宣大、辽东经略，总制两镇军务。赐尚方剑，可先斩后奏。”

“陛下！”张居正急道，“沧澜刚历血战，伤势未愈，且朝中还有人对他的核查……”

“核查？”皇帝冷笑，“陈炌那些人，若真有本事，让他们去辽东打仗！沈卿，你敢接此任否？”

沈沧澜单膝跪地：“臣，万死不辞。”

“你需要什么？”

“三事。”沈沧澜抬头，“一、速调戚继光部北上，不必再攻抚顺，改守蓟镇，防蒙古突破长城；二、令俞大猷抽调闽浙水师五千，由海路北上，增援辽东；三、开放内帑，拨银百万，充作军饷。”

皇帝沉默片刻：“前两事可准。第三事……内帑存银不足百万，朕只能拨五十万。”

“谢陛下。”

“还有，”皇帝从腰间解下玉佩，“持此玉佩，如朕亲临。各省巡抚、总兵，敢有不从调遣者，你可先斩后奏。”

沈沧澜双手接过，玉佩温润，却重如千钧。

走出乾清宫时，天已微亮。

张居正送他出宫，神色复杂：“沧澜，此去……可能是条不归路。”

“阁老，大明已到生死存亡之秋。”沈沧澜望向东方初升的朝阳，“有些路，总要有人走。”

“朝中我会为你周旋。陈炌那些人若再敢多言，我便以‘危言惑众、动摇国本’参他们。”张居正顿了顿，“还有，你家人我会照看。”

“谢阁老。”沈沧澜深深一揖，“沧澜若能活着回来，必与阁老共醉三日。”

“我等你。”

马蹄声再起，沈沧澜的身影消失在晨雾中。

张居正伫立良久，直到谭纶走来。

“阁老，陛下这次，是真急了。”

“能不急吗？”张居正轻叹，“蒙女联盟，这是太祖皇帝以来未有之危局。沈沧澜此去，若能稳住一线，便是大功。”

“若稳不住呢？”

张居正没有回答，只望向北方天空。

那里，阴云正聚。