叶安明指挥士兵加固城门，眼角余光瞥见艾言知将那枚染血的玉佩贴身收好，忽然想起一事，上前低声道：“姑娘，白护卫前日曾托属下查一件事——她说在城西破庙发现了殇影阁的标记，怀疑当年苏家灭门案，殇影阁并非主谋，而是受雇于人。”

艾言知猛地抬头：“受雇于谁？”

“她还没来得及查清楚。”叶安明语气凝重，“但她留了个信物，说若她出事，便将此物交给您。”说着从怀中取出个油布包，层层解开，里面是半块青铜令牌，上面刻着个模糊的“砚”字。

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艾言知指尖触到令牌的瞬间，心头剧震。“砚底藏锋”的标记，竟会出现在白槿言的遗物里。难道她这些年的调查，早已与那位神秘的幕后推手有所牵扯？

“白姐姐她……”茹梦抱着布帛回来，听见这话，惊得说不出话。

“她从未说过假话。”艾言知握紧令牌，冰冷的金属触感让她纷乱的心绪稍稍平复，“她既留了这信物，必有深意。”

正说着，一名斥候匆匆奔来，单膝跪地：“报！永安将军，叶护卫，叛军主力突然放弃峡谷阵地，正向我城扑来！先锋距此已不足十里！”

永安猛地站起：“什么？年将军那边呢？”

“通讯鸽被截杀，暂时联系不上！”

艾言知心头一沉。叛军突然变阵，分明是算准了这座粮草城防守薄弱，想趁虚而入断年永临的后路。而煞风派的突袭，恐怕就是为了搅乱军心，让他们首尾难顾。

“叶护卫，”艾言知当机立断，“你带三百精兵守东门，用滚石擂木拖延时间，务必撑到援军抵达。”

“永安将军，”她转向永安，目光锐利如刀，“你率五百人守粮仓，那里是重中之重，便是拼尽性命，也不能让一粒粮食落入叛军手中。”

两人齐声领命，转身就要离去，却被艾言知叫住：“等等。”她解下腰间的狼牙符，塞进永安手中，“这是年将军的信物，若遇危急，可持此符调动附近的义军。”

永安握紧狼牙符，只觉沉甸甸的分量压在掌心——那不仅是信物，更是性命相托的信任。他重重叩首：“属下万死不辞！”

看着两人匆匆离去的背影，茹梦攥紧了布帛：“姑娘，那您呢？”

艾言知望着白槿言的尸身，轻声道：“我送白姐姐最后一程。”

她亲自将白槿言的尸身抬进内室，用干净的布细细擦拭她身上的血污，换上她生前最爱的素色衣裙。烛光摇曳中，白槿言的面容褪去了往日的冷硬，显得异常安详，仿佛只是睡着了。

“你说要护我周全，却先一步走了。”艾言知坐在榻边，轻声说着，“你说要找弟弟，我定会帮你找到。你说苏家的冤屈要雪，我便让那些人血债血偿。”

窗外传来急促的梆子声，那是敌军攻城的信号。紧接着是震天的喊杀声、擂石撞击城门的闷响，还有士兵们临死前的嘶吼。茹梦吓得脸色惨白，却死死咬住嘴唇不肯哭出声。

艾言知站起身，最后看了眼榻上的人，转身拿起那柄染血的佩剑：“茹梦，怕吗？”

茹梦用力摇头，抹了把眼泪：“不怕！白姐姐能为姑娘死，我也能！”

艾言知望着她眼中燃起的火光，忽然笑了，那笑容里带着泪水，却透着一股破釜沉舟的勇毅：“好，那我们就陪他们杀一场。”

她推开房门，风雪扑面而来，夹杂着硝烟的味道。城楼上，叶安明正指挥士兵投掷火油，火焰在夜色中划出绚烂的弧线，映照着一张张年轻而决绝的脸。

艾言知握紧剑柄，一步步走向城楼。脚下的雪被踩得咯吱作响，像是在为这场即将到来的血战，奏响悲壮的序曲。她知道，从今往后，再没有人为她挡在身前，她必须自己拿起刀，护住想护的人，守住该守的城，哪怕前方是刀山火海，是生死茫茫。

因为这是白槿言用性命换来的嘱托，是年永临在烽火中遥望的期盼，更是她作为艾言知，在这乱世里必须扛起的重量。