米色浑浊，却油花浮面，野菜清香混着薯粉的甜糯氤氲而起。

“请尝。”她低声说。

柳五爷本欲拂袖而去，可腹中饥鸣如鼓，终究低头喝了一口。

下一瞬，他僵住了。

那味道——粗粝、温厚、带着点酸涩的回甘，像极了当年流徙途中，母亲在破庙里用最后一点杂粮熬出的活命粥。

他曾以为这辈子再也不会尝到。

他放下碗，久久不语。窗外风雪呼啸，屋内只剩炉火噼啪。

良久，他抬眼，声音沙哑：“明日我带车队返程……你们列个单子——要什么，我去调。”

而在光明顶民议堂前，周芷若正展开一封密报。

商队携“铁炉膏”入关，声称可“一灶烧百锅，省柴免看火”，已在五镇设展试用，百姓趋之若鹜。

她眸光微冷，不动声色，当即召来飞鹰组暗哨，令其彻查原料。

不过一日，回报即至：膏体含矿渣与胶泥，久用必损锅壁、败米气，更会令饭食生涩难咽。

她未发文禁令，也未声讨喧哗。

三日后，最大展区万人聚集，她亲临现场，设双灶比试。

一边是商队引以为傲的铁炉膏猛火快烧白米饭，焦香刺鼻；另一边，由老炊妇执陶锅慢炖杂粮羹，文火细煨，米粒开花，油花层层浮起。

两刻钟后，她亲手掀盖。

铁炉饭外焦内生，米芯仍硬；陶锅粥却浓香四溢，入口绵软。

她当众刮下铁炉残渣，示众揭伪，只淡淡一句：“真正的快，是让人吃得久。”

人群哗然。商队连夜遁走，连展棚都未来得及拆。

夜深，风雪稍歇。

林晚儿独行于旧驿道上，肩扛修锅箱，脚印一行孤寂。

途经一座荒废已久的驿站，忽见道旁立着一截残破灯龛，风吹雨蚀，几近倾颓。

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龛前，静静摆着一只缺角的陶碗。

她脚步一顿。

蹲下身，指尖抚过碗沿——那纹路，古拙而熟悉，一圈圈螺旋暗纹，竟与当年明教遗灶标记一模一样。

碗底残留些许粥渍，颜色泛褐，微微发酸。

她凝视良久，眉心微蹙。

风穿过破龛，发出呜咽般的低响。

暴风雪停歇那夜，天地仿佛被重新洗过一遍。

残月穿云，清光洒在积雪上，泛出冷银般的光泽。

炊堂院中，众人围炉而坐，清点着这场大雪留下的伤痕——七灶尽毁，粮仓减半，三十七户人家断炊逾两日。