这些时日，刘子业因猜忌滥杀，朝堂早已成了人间炼狱。尚书左丞江智渊只因劝他“少杀无辜”，便被他逼得投湖自尽；南平王刘铄的侍读，不过是替主子说了句公道话，就被活活钉在城墙上。朝臣们上朝时，个个揣着毒药，生怕一言不合便招来横祸。为保性命，刘子业特意提拔了宗越、沈攸之、谭金、童太一四人做直阁将军，充当贴身护卫。这四人皆是沙场厮杀出来的狠角色，尤其沈攸之，连亲手闷死亲叔父沈庆之的事都做得出来，对刘子业更是唯命是从。刘子业赏赐他们豪宅美妾，甚至让他们亲手折磨宗室。宗越曾按住刘彧的头往泥里按，谭金曾用鞭子抽得刘休佑皮开肉绽。靠着这层“血盟”，四人成了他最锋利的刀，也让他越发有恃无恐，却不知群臣的怨怼早已像堆在干柴上的火星，只待一阵风便能燎原。

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湘东王刘彧便是那举火之人。他被囚在宫中的日子里，日日对着墙壁磨指甲，指甲缝里总嵌着泥垢，那是被刘子业扔进泥坑时沾上的。他借着送饭的老宦官，偷偷联络了阮佃夫。阮佃夫是东宫旧人，去年因给刘休仁送了块御寒的棉絮，被刘子业用鞭子抽得皮开肉绽，肋骨折了三根，至今阴雨天还疼得直不起腰。两人又拉上李道儿，他兄长原是御史，只因弹劾刘子业宠信奸佞，便被拦腰斩断，尸首喂了狗。他们在食盒底层藏纸条，用炭笔在菜叶子上写密信，字里行间全是血与火的誓言。

后来，寿寂之也揣着半只耳朵来了。他原是禁军统领，因在朝堂上怒斥刘子业“禽兽不如”，被刘子业亲手剜掉了左耳，伤疤从鬓角一直拖到下巴，像条扭曲的蜈蚣。“我这条命早就不是自己的了。”寿寂之摸着伤疤冷笑，眼里的狠劲吓住了所有人。“只要能杀了这昏君，我碎尸万段都心甘情愿。”他们又悄悄联络了侍卫姜产之、淳于文祖，姜产之的弟弟被刘子业当作“活靶”射死，淳于文祖的妻子被召入宫中后便没了音讯。一群被仇恨绑在一起的人，像埋在宫墙下的炸药，只等引线点燃。

驱鬼那日，刘子业穿了件绣着北斗七星的法衣，领口袖口滚着金线，走起路来叮当作响。他带了男女巫师、数百彩女，连亲姐山阴公主都缠着要来，她刚被封为会稽长公主，头上插着刘子业新赐的七尾凤钗，笑盈盈地挽着他的胳膊，浑然不知死神已在竹影里藏好。建安王刘休仁、山阳王刘休佑被勒令在前头开道，两人低着头，袍袖下的手紧紧攥着，眼光却不停的乱瞟。

队伍行至竹林堂时，晨露还挂在竹叶上，沾了些在刘休仁的靴尖。他悄悄抬眼，望见堂后闪过一个熟悉的身影，是姜产之，正朝他比了个“万事俱备”的手势。刘休仁喉结滚了滚，低下头继续往前走，耳后已沁出冷汗。

因信了巫师“不可带护卫”的鬼话，又觉得“女鬼柔弱”不足为惧，刘子业竟没召宗越、沈攸之几人随行。左右侍从都是些宦官宫女，连个能提刀的武士都没有。

队伍浩浩荡荡开到竹林堂时，夕阳已斜斜挂在西山顶上，将半边天都染成了血色。风穿竹林，发出“呜呜”的声响，像极了那日宫女们临死前的哭嚎。地上的光影被竹叶切割得支离破碎，斑驳陆离间，竟与上次堂内未擦净的血迹重叠，看得人心里发毛。

巫师们早摆好了法坛，篝火“噼啪”燃着，把周围人的脸映得忽明忽暗。巫师披散着头发，手里摇着铜铃，围着篝火跳起了诡异的舞步，嘴里念叨着谁也听不懂的咒语。他时而抓起朱砂往空中洒，红粉簌簌落下，像极了飞溅的血珠；时而拿起纸人往火里扔，纸人蜷曲着化为灰烬，青烟里仿佛飘着细碎的哭骂声。

“陛下，该您射鬼了！”巫师突然跪倒，声音嘶哑的说道。

刘子业早已按捺不住，接过侍卫递来的雕弓，抽出三支金簇箭。他学着狩猎的模样，对着虚空拉满弓弦，“嗖”地射出第一箭，箭尖擦过竹梢，惊起几只夜鸟，扑棱棱地撞进暮色里。“看你们还敢作祟！”他得意地大笑，又连射两箭，一箭钉在堂柱上，箭羽嗡嗡颤动；一箭扎进土里，溅起细小的尘烟。

侍从们见状，也跟着乱射一通。箭矢有的穿透竹叶钉在竹节上，有的歪歪扭扭扎进草丛，还有的竟险些射中彩女，惹得一阵尖叫。可彩女们哪敢露半分不满，慌忙挤出笑脸欢呼：“陛下神箭！恶鬼尽除！”那虚情假意的声音在竹林里回荡，衬得四周越发阴森。

折腾了半个时辰，巫师突然高举双手，大喊一声：“成了！”随即领着众人齐刷刷跪倒，额头紧紧抵着地面，像是在朝拜无形的鬼神：“启奏陛下，恶鬼已被尽数射杀！从此宫中再无作祟之事！”

刘子业听得心花怒放，把弓往地上一扔，拍着巴掌笑道：“好！好！快摆宴！奏乐！朕要与长公主好好庆贺！”

很快，侍卫们抬来了案几，摆上了美酒佳肴。丝竹声起，管乐悠扬，本该是欢庆的场面，可风吹过竹林的呜咽声总混在乐声里，像有无数冤魂在暗处窥视。刘子业却毫无察觉，端起酒杯一饮而尽，眼里满是得意。他以为自己真的降服了鬼神，却不知真正的索命厉鬼，已在竹影深处握紧了刀。