薛医官羞愤难当，扯着女儿回家。玉娘自知有错，跪地磕了三个头，掩面而去。楚云当即关了铺面，变卖宅院，带着银钱往汉口去了。他在江边开了间茶楼，白日迎客，夜间独对江月，再不提婚娶之事。

再说玉娘被休回家，不过半月便传出有孕。薛医官气得旧病复发，弥留之际对老妻叹道：“我薛家三代行医积德，怎生出这等冤孽！”说罢撒手人寰。薛夫人葬了丈夫，带着女儿搬到城西陋巷。玉娘临盆时难产，折腾两天两夜生下一子，自己却落下病根。

这孩儿眉间有颗朱砂痣，玉娘为他取名“念儿”。孤儿寡母靠缝补度日，那件惹祸的珠衫早被薛夫人压在箱底，再不见天日。

转眼七年过去，楚云在汉口生意越做越大，已是江边十八家客栈的东家。这年秋试，众多举子沿江赴考，楚云见这些读书人便想起自己年少时也曾有过功名梦，特意在店中设了文人雅座。

这日来了个武昌举子周文渊，在店中遗失钱袋。楚云拾到后原物奉还，周文渊感激不尽，二人相谈甚欢。楚云见他才学出众，资助他赶考银两。周文渊高中举人后，特意绕道汉口答谢，硬要认楚云为义兄。

再说襄阳城里，玉娘的儿子念儿渐大。这孩子过目成诵，七岁已能作诗。邻家蒙师见他是可造之材，免费收为学生。这年适逢童试，念儿央求母亲要去应试。玉娘叹道：“儿啊，你连父亲姓甚名谁都不知，如何报考？”

念儿翻箱倒柜找出那件珠衫：“外祖母说过，这是生父所赠。儿戴着它去考试，或许天意垂怜。”玉娘泪如雨下，终于点头。谁知念儿戴着珠衫进城时，恰被楚云旧识王掌柜看见。这王掌柜正要往汉口进货，见到珠衫大吃一惊，到汉口后便说与楚云听。

楚云这夜辗转难眠，想起七年前旧事，忽听窗外更夫喊“小心火烛”，恍然惊觉：那孩子若真是正月所生，算来正是自己的骨血！次日便雇船回襄阳。

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到得襄阳旧宅，只见门庭破败。邻人说薛家娘子三年前病故，那孩子被舅舅接去抚养。楚云找到薛家，见个青衫少年正在院中读书，眉目与自己年轻时一般无二。少年见他驻足张望，施礼问：“长者寻人？”